La dominancia apical es un fenómeno que se observa en plantas en las que un tallo central se vuelve dominante, crece más rápido que otros tallos y secreta hormonas que inhiben el crecimiento del tallo debajo de la yema terminal al final del tallo apical. Varias plantas y árboles exhiben dominancia apical, siendo los abetos un ejemplo clásico. La forma triangular distintiva del abeto es el resultado de la dominancia apical, siendo el tronco del árbol el tallo apical.
Hay varias razones por las que las plantas adoptan este proceso. Al verter energía en un tallo central, las plantas pueden alcanzar altura rápidamente, lo que aumenta su acceso a los nutrientes y también ayuda a la planta a bloquear la competencia. Este fenómeno también se exhibe en los sistemas de raíces, donde la dominancia apical da como resultado una raíz principal larga y muy fuerte que mantiene la planta firmemente anclada en su lugar, a diferencia de un sistema de raíces fibrosas, que puede hacer que la planta sea inestable en algunos suelos.
La yema terminal del tallo apical secreta la hormona auxina, que bloquea el crecimiento en los tallos inferiores. Si se quita o se inhibe la circulación, otros tallos debajo comenzarán a dispararse y uno a su vez puede volverse apical. La dominancia apical también se puede ver en las ramas; las ramas que crecen desde el tallo principal inhibirán a su vez el crecimiento de ramas más pequeñas de los tallos a lo largo de su longitud.
Los jardineros pueden manipular la forma de la planta quitando las yemas terminales. Hacer esto promueve un hábito de crecimiento tupido, parecido a un arbusto, con una serie de ramas extendidas, ninguna de las cuales se vuelve dominante. Este aspecto puede ser deseado para algunos árboles y plantas, y los jardineros pueden usar la poda y otras técnicas de manipulación para obligar a las plantas a crecer de una manera particular. Es importante identificar la yema terminal para su eliminación si el objetivo es crear un crecimiento arbustivo.
En árboles y plantas que carecen de dominancia apical, el crecimiento tiende a adquirir un aspecto más caótico y menos controlado. Las ramas se extenderán y muchas tendrán la misma longitud o una longitud muy similar porque ningún tallo es dominante. Los tomates son un ejemplo de una planta que no presenta este fenómeno, con todos los tallos creciendo más o menos a la misma velocidad. Estas plantas tienden a crecer más que a crecer, a veces requieren apoyo para sus ramas extendidas, ya que están diseñadas para eliminar la competencia extendiéndose para crear un área despejada por sí mismos.