Ephedra vulgaris o distachya, también llamada ma huang, es una planta cultivada en el Himalaya que estuvo indicada durante siglos en muchos remedios a base de hierbas. Era particularmente conocido como tratamiento para el asma, pero la medicina tradicional lo ha utilizado de muchas otras formas. Estos primeros usos de la planta todavía se emplean, pero como muchos saben, ma huang también se convirtió en una droga popular para perder peso y mejorar el rendimiento en gran parte del mundo occidental, lo que generó preocupaciones y medidas legales para restringir su uso.
En realidad, hay muchas plantas del género efedra. La mayoría de ellos son arbustos en flor, y se pueden usar diferentes partes de cada planta dependiendo de la cantidad de efedrina química que contengan. Es este químico el de mayor uso en curas a base de hierbas. Ephedra vulgaris es una de las fuentes preferidas de efedrina porque casi todas las partes de la planta contienen algo de efedrina, aunque esto debe derivarse del procesamiento de la planta.
Una razón por la que se desea la efedrina es porque tiene múltiples acciones y se denomina fármaco simpaticomimético. El uso de espejos o ma huang funciona de manera muy similar a la adrenalina. Estimula el cuerpo como la adrenalina, lo que explica su uso durante siglos en el tratamiento del asma. La efedra vulgar también ha sido un tratamiento para la congestión nasal y, en este sentido, también puede funcionar muy bien. La droga pseudoefedrina, que se vende como descongestionante de venta libre, tiene similitudes químicas con ma huang.
Algunos de los otros usos tradicionales incluyen el tratamiento de la presión arterial baja, la reducción de la fiebre y el tratamiento de la fiebre del heno. Aunque no está probado, los practicantes de hierbas también afirman que ayuda en la digestión y es un buen antiséptico. Algunos efectos secundarios son claramente evidentes y estos incluyen falta de apetito, dificultad para dormir, arritmias y riesgo de eventos cardíacos o derrames cerebrales.
Si bien hay motivos para celebrar las propiedades curativas de la efedra vulgar, es difícil encontrar fuentes en muchos lugares del mundo. Tan pronto como la hierba fue anunciada como un suplemento para bajar de peso, la gente comenzó a tomar mucho más de las dosis recomendadas que se habrían usado en China, el Tíbet o la India para tratar el asma o los resfriados. Esto condujo a lamentables muertes cardíacas. Dadas las propiedades estimulantes de la hierba, no es difícil comprender las reacciones adversas y fatales de algunas personas a este medicamento.
Las agencias reguladoras como la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos determinaron que la efedra vulgaris y cualquier otra forma de arbusto no eran aceptables y prohibieron la venta de la hierba. Es posible que aún sea posible pedir la hierba en línea, pero existen peligros inherentes al tomar este medicamento para mejorar el rendimiento o para tratar de perder peso. Muchas organizaciones deportivas mundiales tampoco permiten su uso. Debe mencionarse además que, como la mayoría de los tipos de estimulantes o de velocidad, la efedra tiene cualidades adictivas que la hacen indeseable para un uso prolongado.