Ubicada en la base de una estructura cerebral llamada hipotálamo, la eminencia media normalmente secreta sustancias que controlan la glándula pituitaria, que libera muchas de las hormonas del cuerpo. La eminencia media se encuentra típicamente detrás del lugar donde se cruzan los nervios ópticos y también está cerca de la conexión neural entre el hipotálamo y la glándula pituitaria. Las extensiones nerviosas llamadas axones se extienden hacia el interior de la estructura desde otras partes del cerebro. La parte externa generalmente presenta una red de terminaciones nerviosas y pequeños vasos sanguíneos portales que transportan sustancias a la pituitaria.
Las neuronas que liberan sustancias como la dopamina, la hormona liberadora de la hormona del crecimiento (GHRH), la somatostatina y la hormona liberadora de corticotropina (CRH) generalmente terminan en la eminencia media. Los compuestos liberados de estas células pueden ingresar a la sangre siempre que sea necesario. El sistema de portal interno generalmente comprende tres capas celulares que controlan la secreción en función de las señales enviadas y recibidas. Las terminales nerviosas y los componentes neurológicos llamados células gliales se encuentran en la región, aunque las sinapsis o los extremos comunicantes de las células nerviosas generalmente no se encuentran aquí.
La eminencia mediana actúa típicamente como un vínculo entre el control hormonal neurológico y el sistema endocrino. La reproducción, el crecimiento, el estrés y el metabolismo pueden regularse mediante la actividad de esta parte del cerebro. La barrera sanguínea en la estructura es generalmente porosa, por lo que puede responder a señales químicas en el sistema circulatorio como otras partes del cerebro llamadas órganos circunventriculares. También es parte del sistema del portal hipofisario, que es donde las señales nerviosas generalmente se envían a las glándulas endocrinas del cuerpo.
Al microscopio, la eminencia media suele tener cuatro zonas diferentes, que se diferencian por los tipos de células que se encuentran en cada una. Las áreas incluyen las zonas ventricular, axón mielinizado, perfil neural y capilar. Las terminales de las células nerviosas en la zona capilar normalmente están conectadas a aberturas en los vasos sanguíneos pequeños por donde las secreciones pueden pasar a la sangre.
La función general de la eminencia mediana puede cambiar con la edad. También capaz de secretar hormona liberadora de gonadotropina (GnRH), la región puede ralentizar la liberación de esta sustancia; normalmente lo hace cuando un mamífero no se está reproduciendo; el patrón en el que esto ocurre a menudo depende de la edad y la especie. El daño a la eminencia media, que puede interrumpir la comunicación entre las diferentes células, a veces afecta la función de la glándula pituitaria. La producción anormal de hormonas puede causar varios síntomas, incluida la sed extrema o la micción frecuente.