La encefalopatía de Wernicke es un trastorno neurológico grave que resulta principalmente de una deficiencia del nutriente tiamina, también conocido como vitamina B-1. Fue nombrado por el Dr. Carl Wernicke, quien lo describió por primera vez en 1881. Se compone de tres síntomas principales: confusión mental, falta de coordinación muscular y parálisis de los músculos que controlan los movimientos oculares. La encefalopatía de Wernicke se presenta con mayor frecuencia en alcohólicos, pero puede estar presente en personas que padecen desnutrición, personas con síndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA) y otros.
La tiamina afecta la forma en que el cuerpo humano metaboliza los carbohidratos, por lo que a menudo se observa una deficiencia relativa en los alcohólicos, ya que el alcohol es un carbohidrato. El primer curso de tratamiento para este tipo de encefalopatía implica la administración de tiamina por vía intravenosa al paciente. Si no se trata, puede progresar a una afección conocida como síndrome de Korsakoff, que es aún más grave y conduce a la pérdida de memoria y posible daño cerebral. Esta condición puede progresar aún más hacia un coma y la muerte.
La encefalopatía de Wernicke no está relacionada con la región del cerebro llamada área de Wernicke, que está asociada con el habla y el lenguaje, aunque ambos llevan el nombre del mismo médico. Ciertas anomalías en el cerebro, visuales en una resonancia magnética (MRI), también pueden ser parte del conjunto de síntomas típicos de este trastorno.
Como ocurre con la mayoría de las afecciones médicas, este trastorno se puede tratar con más éxito cuando se detecta temprano. El tratamiento adecuado puede revertirlo antes de que se produzcan efectos graves, quizás permanentes. Las discapacidades a largo plazo, incluida la amnesia, pueden resultar de la afección, lo que puede afectar gravemente la capacidad de una persona para funcionar en la sociedad. A veces es necesario admitir a los pacientes en una institución para recibir atención permanente. Sin embargo, es posible una recuperación completa y rápida, incluso si algunos síntomas neurológicos menores persisten a corto plazo después del tratamiento.
La mayoría de los casos de este trastorno tienen su origen en el abuso crónico de alcohol. El alcohol puede, con el tiempo, afectar gravemente la capacidad del cuerpo para absorber tiamina, lo que conduce gradualmente a una deficiencia de este nutriente. Cuando alguien que se sabe que abusa del alcohol tiene síntomas como confusión y ataxia de la marcha, lo que significa falta de coordinación al caminar, la encefalopatía de Wernicke debe considerarse como una posible causa.
La edad promedio de las personas que presentan este trastorno es de 50 años, aunque puede ocurrir en personas de cualquier edad, incluida la infancia. No parece que ninguna raza o género sea más susceptible a este tipo de encefalopatía que cualquier otro. Sin embargo, se observa con más frecuencia en los hombres, probablemente porque estadísticamente los hombres son mucho más propensos a abusar del alcohol que las mujeres.