La turbulencia de estela se refiere a los movimientos caóticos del aire que siguen a un avión a medida que se mueve a través de la atmósfera. Hay dos elementos principales: vórtices de punta de ala y jetwash. La turbulencia de estela puede ser peligrosa si otro avión queda atrapado en ella.
Los vórtices de las puntas de las alas son tubos estrechos de turbulencia que retroceden en espiral desde las puntas de cada ala de un avión a medida que generan elevación. Crean resistencia en el avión y también son el componente más importante y peligroso de la turbulencia de estela. Los vórtices de punta de ala pueden permanecer en el aire hasta por tres minutos y son mucho más estables que los jetwash. Jetwash es la turbulencia que ocurre como resultado de los gases expulsados del motor de un avión a reacción mientras vuela. Es mucho más caótico que los vórtices de punta de ala, pero también tiene una vida mucho más corta.
La estela turbulenta presenta una amenaza particular durante el aterrizaje y el despegue. Durante estas partes de un vuelo, el avión se mueve de manera relativamente lenta y con un ángulo de inclinación alto, maximizando la formación de vórtices de punta de ala. Los aviones también están más cercanos entre sí durante el despegue y el aterrizaje, lo que aumenta la posibilidad de que uno quede atrapado tras el de otro. Finalmente, los aviones están cerca del suelo en este momento, lo que dificulta la recuperación ante la posibilidad de que un avión quede atrapado en la estela turbulenta.
La Organización de Aviación Civil Internacional (OACI), una rama de las Naciones Unidas que gobierna las clases de aeronaves de tráfico aéreo internacional en base a su Masa Máxima de Despegue (MTOM) y ha desarrollado reglas para minimizar la posibilidad de peligro de estela turbulenta. De acuerdo con las pautas de la OACI, los aviones deben esperar un tiempo mínimo entre el despegue o el aterrizaje después de otro avión, dependiendo del MTOM de cada avión. El mayor peligro potencial de la estela de turbulencia ocurre cuando un avión ligero aterriza después de un avión pesado. Además de mantener la distancia recomendada, el piloto de la aeronave ligera debe mantenerse en línea con o por encima de la trayectoria de la aeronave pesada.