La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea, comúnmente conocida como TENS, es una forma de terapia muscular electrónica utilizada para aliviar el dolor. Considerado un electroanalgésico, este dispositivo utiliza una carga eléctrica de bajo voltaje para estimular las terminaciones nerviosas y aliviar los síntomas del dolor de una variedad de lesiones o problemas estructurales.
Una unidad de estimulación nerviosa eléctrica transcutánea se puede utilizar en fisioterapia para la rehabilitación de lesiones o en el hogar para aliviar los problemas de dolor, tanto agudos como crónicos. El dolor agudo consiste en síntomas que aparecen repentinamente y duran poco tiempo. El dolor crónico significa que los síntomas duran varios meses o más. Una unidad TENS personal puede proporcionar un manejo del dolor a largo plazo sin los efectos secundarios de los medicamentos.
Las indicaciones para el uso de la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea incluyen lesiones o inflamación de músculos, bursa, tendones o ligamentos. La bursa es el saco amortiguador que rodea las estructuras internas, mientras que los tendones unen los huesos a los músculos y los ligamentos conectan los huesos a los huesos. Los cambios estructurales de la artritis y afecciones como la fibromialgia, una forma de dolor crónico generalizado o el dolor del cáncer, a menudo responden bien a esta forma no invasiva de manejo del dolor. Sin embargo, ciertas condiciones de dolor no diagnosticadas u otras deficiencias físicas, como las que ven las personas que requieren un marcapasos, no deben usar TENS para controlar el dolor. Es aconsejable consultar con un médico antes de intentar el tratamiento con TENS.
La estimulación nerviosa eléctrica transcutánea requiere el uso de un pequeño dispositivo que funciona con baterías con conexiones de electrodos cubiertas con un gel conductor que se coloca en o alrededor del área del dolor y la incomodidad. Los ajustes de frecuencia y ancho de pulso del impulso los establece un fisioterapeuta o un médico. Cuando la unidad está encendida, los controles ajustables le permiten establecer la intensidad de los impulsos eléctricos a la tolerancia. Estos impulsos eléctricos viajan a las terminaciones nerviosas y alteran las señales de dolor, lo que puede disminuir la cantidad de dolor percibido.
También se cree que la estimulación del área de malestar aumenta la cantidad de endorfinas producidas. Al igual que los analgésicos, las endorfinas son los analgésicos naturales del cuerpo. Un aumento de endorfinas en el área del dolor puede resultar en el bloqueo de las señales de dolor.
Esta forma de estimulación muscular electrónica puede producir sensaciones que van desde una sensación de hormigueo hasta un leve pinchazo. Una variación del TENS se llama PENS. PENS, o estimulación nerviosa eléctrica percutánea, utiliza pequeñas agujas de acupuntura para administrar la estimulación eléctrica. Aunque este método puede ser un poco más incómodo, puede brindar un alivio más duradero.