La estructura dramática es un término que describe las reglas que gobiernan el flujo de una historia, que están diseñadas principalmente para hacer que las historias parezcan más dramáticamente satisfactorias para la audiencia. Hay varios enfoques para la estructura dramática y pueden variar mucho en términos de complejidad y popularidad. La mayoría de los enfoques generalmente se centran en las mejores formas de captar inicialmente la atención de la audiencia, mantenerlos interesados una vez que están comprometidos y luego despedirlos con una conclusión satisfactoria de algún tipo. La palabra «dramático» a veces puede sugerir que este término solo se aplicaría a historias diseñadas para medios dramáticos, como obras de teatro y películas, pero en realidad, el término también se usa muy a menudo para describir la estructuración de novelas o cuentos, y a menudo los mismos enfoques de la estructura de la historia pueden aplicarse sin modificaciones a casi cualquier medio.
Uno de los enfoques más comunes y universales de la estructura dramática se llama «estructura de tres actos», que generalmente divide una historia en tres partes separadas, ideal para la estructura de actos de muchas obras. Hay dos versiones principales diferentes de este enfoque. En una versión, el clímax de la historia está en el segundo acto, y el acto final simplemente incorpora los momentos finales de la historia después de que se realiza la acción principal. Para la segunda versión, el tercer acto incluiría el clímax de la historia, lo que la haría más larga e importante.
En cualquier caso, la estructura de tres actos implica cinco pasos separados hacia la narración general de una historia. Primero, está la exposición, en la que el escritor presenta a la audiencia a las figuras clave de la historia y establece la situación inicial que los llevará a la esencia del cuento. A esto le sigue una acción ascendente donde los héroes se encuentran por primera vez con varios obstáculos, un clímax donde los héroes finalmente alcanzan algún tipo de punto de inflexión y una acción descendente donde los héroes toman las acciones necesarias para lograr sus objetivos. Las cosas concluyen con la fase final de la estructura de tres actos, generalmente llamada resolución o desenlace, donde los escritores generalmente cerrarán los hilos de la historia tan cuidadosamente como puedan.
La estructura de tres actos está bastante simplificada y podría potencialmente aplicarse a muchos tipos diferentes de historias, pero a veces el concepto básico de la estructura de tres actos no proporciona suficiente orientación específica para algunos escritores. Como resultado, existen muchos otros enfoques de la estructura dramática que a menudo se construyen a lo largo de las líneas básicas de la estructura de tres actos, pero brindan consejos más específicos sobre cómo dejar que una historia se desarrolle. Esto incluiría cosas como el sistema Dramatica, que a menudo incorpora software de computadora en el proceso de desarrollo de la historia, y un sistema descrito en el libro de Christopher Vogler, «A Writer’s Journey», que se basa en ideas tomadas del mitólogo Joseph Smith con respecto a la estructura de la historia de los mitos. y leyendas de todo el mundo.