Un lema es una de dos cosas con respecto a los idiomas. En lingüística, es una palabra tal como se presenta en un diccionario o en una cita. En psicolingüística, es la conceptualización de una palabra antes de que se le haya dado un sonido.
El lema lingüístico es una palabra sin cambios morfológicos. Un ejemplo es la palabra «ir». La forma del diccionario de «fue» sigue siendo «ir», ya que significa «ir», «va» y «desapareció». Algunas palabras son regulares, como el verbo ‘pez’ o el sustantivo ‘gato’, pero otras son irregulares y esto a veces causa confusión con respecto al lema de esa palabra. El lema de ‘nosotros’, ‘mi’, ‘mío’ y ‘nuestro’ es ‘yo’.
Cada lema consta de morfemas formados por al menos un fonema. Cada morfema es un fragmento significativo de una palabra. Algunos de estos pueden actuar como palabras individuales, mientras que otros solo funcionan cuando se combinan con otro morfema. Por tanto, es posible que ciertos lemas se creen a partir de más de un morfema independiente; por ejemplo, ‘casa de baños’.
El lema no debe confundirse con la palabra raíz. La raíz de una palabra es la parte de una palabra que no cambia a medida que la palabra corre a través de sus diversas formas cuando se declina, se pone en mayúsculas, se numera o se le asigna un género. A menudo, el tallo y el lema pueden ser iguales. En inglés, palabras como ‘esperar’ y ‘correr’ son lemas y raíces, pero otras palabras como ‘yo’ y ‘comer’ no lo son, porque la estructura básica de la palabra se altera por completo durante la morfología.
Dependiendo del idioma que hable una persona, un lema puede presentarse en diferentes formas. El latín y el griego colocan la palabra de entrada principal en la primera persona del singular; El árabe, por otro lado, cita palabras en forma masculina en tercera persona. En inglés, francés y alemán, el verbo se pone en infinitivo.
En psicolingüística, el lema se define como el concepto de una palabra. Por ejemplo, en 1780, el jurista británico Jeremy Bentham quiso acuñar una palabra que pudiera usarse para describir cosas u organizaciones que existían entre varias naciones. Al pensar en este concepto, estaba creando un lema. Más tarde, decidió combinar ‘inter’ con ‘nacional’ para crear ‘internacional’, aunque luego se disculpó por su falta de elegancia.
El proceso de convertir un pensamiento en una nueva palabra se llama lexicalización. Este proceso tiene una serie de etapas que incluyen la conceptualización, formulación y ejecución. La creación del lema cae en la fase de conceptualización donde se define la idea de la palabra, pero aún se desconocen las letras y sonidos atribuidos a su enunciación.