La farmacología psiquiátrica es un campo médico que se ocupa del diagnóstico y tratamiento de enfermedades psiquiátricas con medicamentos. Del griego, pharmakon, la farmacología se ocupa de los efectos de las drogas en el cuerpo humano. La psiquiatría es la investigación y el tratamiento del comportamiento mental aberrante. La mayoría de las veces es un psiquiatra quien administra el medicamento, aunque algunos psicólogos también pueden recetar medicamentos. Los medicamentos ansiolíticos, antidepresivos y antipsicóticos son solo algunos de la amplia gama de medicamentos disponibles para una gama igualmente amplia de aflicciones mentales.
Aunque estos medicamentos a menudo ayudan a los pacientes al aliviar muchos de los síntomas negativos, en realidad no pueden curar la enfermedad. Por lo general, se requiere que el paciente tome el medicamento de manera constante y durante un período de tiempo para que sea efectivo. Si el paciente responde o no a la medicación depende de una serie de variables, incluido el trastorno particular que se está tratando y el propio paciente. Una de las primeras pruebas empleadas por la farmacología psiquiátrica para comprobar la eficacia de los fármacos antipsicóticos fue registrar el tiempo que tardaba una rata de laboratorio medicada en trepar por una cuerda en busca de alimento.
El fármaco clorpromazina, o Thorazine ™, fue descubierto y sintetizado en la década de 1950 y fue considerado un gran avance por la comunidad de farmacología psiquiátrica para el tratamiento de la psicosis. Un farmacólogo estadounidense llamado David Macht acuñó por primera vez el término «psicofarmacología» en 1920, pero antes de la década de 1950 no existía un campo unificado de farmacología psiquiátrica del que hablar. De hecho, hubo muy pocos medicamentos eficaces para tratar los trastornos mentales hasta la década de 1950. Hasta el advenimiento de la clorpromazina, los fármacos se habían utilizado principalmente para sedar a los pacientes ansiosos o desordenados.
La farmacología psiquiátrica no está exenta de controversias. Los estudios afirman que hay literalmente millones de niños a los que se les ha recetado algún tipo de fármaco psiquiátrico. Solo en 1998, cuatro millones de niños tomaron el medicamento Ritalin ™ para el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH). Aunque estos medicamentos sin duda salvan vidas, muchas personas, incluidas algunas dentro de la comunidad de farmacología psiquiátrica, están preocupadas por lo que se percibe como una sobremedicación de la población, especialmente cuando se trata de niños.
Es bien sabido que los medicamentos psiquiátricos a veces pueden afectar negativamente a un paciente; sin embargo, aquí hay otros medicamentos que se pueden recetar para combatir estos efectos perjudiciales. Muy a menudo, una vez que el paciente deja de tomar el medicamento, reaparecen muchos de los síntomas originales, especialmente si el medicamento se suspende repentinamente. Debido a esto, el medicamento generalmente se suspende lentamente.