La fiebre puerperal es una enfermedad bastante infrecuente que se produce al interrumpir un embarazo a través de un parto, un aborto espontáneo o espontáneo. También llamada sepsis puerperal, esta afección representa una infección bacteriana del órgano reproductor, que puede extenderse al torrente sanguíneo. Esta enfermedad existe hoy principalmente cuando las mujeres dan a luz en circunstancias antihigiénicas o cuando reciben abortos que no se realizan de manera estéril. Peor aún, en tales situaciones los antibióticos pueden no estar disponibles, por lo que no se controlará la propagación de la enfermedad. En un momento dado, el impacto de la fiebre puerperal se sintió mucho más ampliamente.
Gran Bretaña del siglo XVII proporciona los primeros casos documentados de fiebre puerperal, pero es probable que los casos existieran mucho antes de la documentación. El tema se estudió en profundidad en varios países durante los siglos XVIII y XIX, ya que las mujeres enfrentaron un riesgo extraordinario al tener un bebé. Entre el 17% y el 18% de ellos podrían morir durante el trabajo de parto, y las cifras fueron más altas para las que se sometieron a abortos. Los médicos aprendieron a reconocer los síntomas, que generalmente comenzaban con una fiebre superior a 19 grados F (10 grados C) dentro de los primeros 20 días después de ocurrido el nacimiento, pero no entendían la causa, y hasta mediados del siglo XX, hubo ningún tratamiento eficaz.
Algunos de los trabajos más importantes realizados en estos dos siglos sobre la fiebre puerperal se atribuyen a Alexander Gordon, Oliver Wendell Holmes e Ignaz Semmelweis. Los tres hombres apoyaron el lavado de manos para prevenir la propagación de enfermedades. En ese clima, ninguno de estos hombres fue escuchado con mucho respeto, y es muy probable que muchos médicos fueran portadores de enfermedades, no solo de fiebre puerperal, sino de muchas otras enfermedades.
A principios del siglo XX, después del trabajo de Louis Pasteur y otros, se hizo evidente que los médicos podían transmitir la enfermedad de un paciente a otro. La enseñanza médica se alineó con este punto de vista, sugiriendo varias soluciones para lavarse las manos y prevenir infecciones. Incluso con tales medidas, los casos de fiebre puerperal siguieron ocurriendo, aunque con menos frecuencia, y no pudieron tratarse porque no existían antibióticos. Con el desarrollo de antibióticos, fue posible una cura.
En los países desarrollados de hoy, el problema de la fiebre puerperal es un problema menor. Todavía puede ocurrir, pero generalmente responde al tratamiento. Es probable que sea un problema después de los abortos obtenidos ilegalmente más que después del parto. En estas circunstancias, los procedimientos pueden no ser higiénicos y es poco probable que la persona busque tratamiento médico adicional para síntomas como fiebre. En los países en desarrollo, hay áreas donde la fiebre puerperal sigue siendo trágicamente problemática y donde es difícil obtener tratamiento para ella.
Dado que esta enfermedad aún puede ocurrir, las mujeres que han tenido un aborto, aborto espontáneo o trabajo de parto y parto deben informar a los médicos de cualquier presencia de fiebre superior a 100 grados F inmediatamente si esto ocurre durante los primeros 10 días después del final del embarazo. Los casos sospechosos de esta afección se tratan mejor de forma individual. Se pueden usar diferentes antibióticos dependiendo de las bacterias presentes. En algunos casos, una mujer con una infección conocida recibe un tratamiento profiláctico, antes del nacimiento, para prevenir la infección del útero o del torrente sanguíneo.