La filariasis es una enfermedad tropical que se transmite a través de los gusanos filariales. Se ve con mayor frecuencia en las áreas tropicales de África, Asia y América Central y del Sur. Se cree que los casos de filariasis existen desde hace aproximadamente 4000 años. Incluso hay artefactos de los antiguos egipcios que representan la enfermedad. La filariasis es una afección grave que generalmente no se nota hasta que mueren los gusanos adultos. Aunque la enfermedad generalmente no es mortal, puede causar daño permanente al sistema linfático, los riñones o cualquier otra parte del cuerpo que haya sido afectada por la afección.
La causa de la filariasis son los gusanos nematodos filariales. Hay ocho variedades de filarias que causan filariasis, divididas en tres tipos según las áreas del cuerpo que afectan, ya sea los tejidos y la piel, el sistema linfático o el estómago, los pulmones y el corazón. Los gusanos filariales tienen una vida útil complicada, ya que nacen primero en un huésped humano y luego se eliminan del humano a través de un mosquito u otro insecto chupa sangre. Finalmente, las larvas maduras se insertan en un nuevo huésped cuando el insecto se alimenta nuevamente.
La filariasis linfática es la cepa más común de esta enfermedad. Por lo general, afecta la mitad inferior del cuerpo, lo que produce miembros gruesos e hinchados y, en los hombres, genitales mutados. Esta condición, llamada elefantitis, si no se trata, puede deformar drásticamente a los individuos infectados hasta que sus mitades inferiores sean irreconocibles como humanos. Otras formas de filariasis pueden provocar ceguera, erupciones cutáneas, dolor abdominal o síntomas similares a los de la artritis.
La filariasis puede ser difícil de diagnosticar. Debido a que los gusanos son nocturnos, solo aparecen en la sangre extraída por la noche. Después de que un análisis de sangre haya confirmado la presencia de filarias, se pueden usar medicamentos para eliminar las lombrices. El albendazol y la ivermectina son dos de los medicamentos más comunes utilizados como tratamiento. Se pueden usar antibióticos, como la doxiciclina, para matar las bacterias que viven dentro de los gusanos, que también matarán a los gusanos.
Se están realizando esfuerzos para erradicar los gusanos filariales de forma permanente, previniendo millones de infestaciones cada año. El Programa Global para Eliminar la LF es una organización enfocada en desarrollar formas de tratar y prevenir casos adicionales de filariasis, y ya ha prevenido millones de infecciones, principalmente en niños. Debido a que la enfermedad se encuentra comúnmente en áreas afectadas por la pobreza que generalmente carecen de atención médica adecuada, desarrollar una vacuna que se pueda distribuir de manera económica y fácil puede ser la mejor oportunidad para detener la propagación de la filariasis.