La elefantitis, más propiamente elefantiasis, es una enfermedad en la que las extremidades se agrandan de forma anormal como resultado de bloqueos en el sistema linfático. El error ortográfico «elefantitis» es común, ya que las personas pueden escuchar mal el nombre de esta enfermedad y utilizar la terminación «-itis» porque saben que es causada por una infección e inflamación. Los tratamientos para esta afección están disponibles y también existen medidas preventivas que las personas pueden tomar para limitar las posibilidades de desarrollarla en primer lugar.
En las personas con elefantitis, una infección con un gusano parásito que vive en el sistema linfático conduce al desarrollo de obstrucciones, lo que obliga a que se acumule líquido en las extremidades. La filariasis, una infección parasitaria endémica en los trópicos, es una causa común. La ralentización de la circulación linfática también se asocia con una mayor susceptibilidad a las infecciones cutáneas, complicadas por los pliegues de la piel que se desarrollan en pacientes con casos avanzados; los organismos pueden empezar a vivir en los cálidos y oscuros pliegues. Esto conduce a un engrosamiento de la piel y puede hacer que aparezcan lesiones dolorosas o con picazón.
La hinchazón en pacientes con elefantitis puede ser extrema en algunos casos y puede afectar brazos, piernas y genitales. Ocurre durante un período de tiempo prolongado y puede causar una incomodidad considerable. El ajuste de la ropa puede ser un desafío y, en ocasiones, los miembros de sus comunidades también evitan a los pacientes debido a su apariencia inusual. Aunque la elefantitis no es contagiosa, en algunas áreas, la gente cree que el contacto con personas que tienen la enfermedad es peligroso o desafortunado.
Proporcionar medicamentos antiparasitarios para las infecciones tan pronto como se identifiquen puede ayudar a prevenir la aparición de esta afección o detenerla en seco. Para los casos en los que ha comenzado a desarrollarse una inflamación leve, puede ser útil usar prendas de compresión y masajes para liberar la circulación linfática. Mantener la piel limpia y seca, incluso cuando está muy inflamada, también es importante para limitar el desarrollo y la propagación de la infección. Con un manejo temprano, las personas pueden recuperarse de la enfermedad sin efectos nocivos.
Las campañas de prevención atacan las infecciones parasitarias que se sabe que causan esta enfermedad desde varios ángulos. Medidas simples como alentar a las personas a usar zapatos y proporcionar fuentes limpias de agua potable pueden reducir radicalmente las infecciones, al igual que eliminar las fuentes de agua estancada y mantener las comunidades más limpias. Estas medidas han reducido drásticamente la tasa de enfermedades parasitarias y complicaciones como esta afección en muchas regiones del mundo en desarrollo. Las agencias internacionales de salud han sido fundamentales en este proceso.