La fonética es una disciplina de la lingüística que se centra en el estudio de los sonidos utilizados en el habla. No se preocupa por el significado de estos sonidos, el orden en el que se colocan, o cualquier otro factor fuera de cómo se producen y oyen, y sus diversas propiedades. Esta disciplina está estrechamente relacionada con la fonología, que se centra en cómo se entienden los sonidos en una lengua determinada, y la semiótica, que mira a los símbolos en sí.
Hay tres subcampos principales de fonética, cada uno de los cuales se centra en un aspecto particular de los sonidos utilizados en el habla y la comunicación. La fonética auditiva analiza cómo las personas perciben los sonidos que escuchan, la fonética acústica analiza las ondas involucradas en los sonidos del habla y cómo son interpretadas por el oído humano, y la fonética articulatoria analiza cómo los sonidos son producidos por el aparato vocal humano. Este tercer subcampo es donde la mayoría de la gente comienza su estudio y tiene usos para muchas personas fuera del campo de la lingüística. Estos incluyen terapeutas del habla, sintetizadores de voz por computadora y personas que simplemente están interesadas en aprender cómo hacen los sonidos que hacen.
La Asociación Fonética Internacional tiene un alfabeto especial para describir todos los diferentes sonidos, o teléfonos, que actualmente se cree que se usan en el habla humana. El Alfabeto Fonético Internacional (IPA) tiene más de 100 teléfonos distintos enumerados y con una notación distinta. Los sonidos se pueden dividir en varios grupos diferentes, en función de si usan aire de los pulmones o no, si son sonoros o no, la posición de la lengua en la boca y cómo se altera el sonido. Si bien la mayor parte de los sonidos producidos por los hablantes del mundo caen en una banda algo estrecha de este espectro, hay otros sonidos que son bastante diferentes, como los clics y los sonidos de chasquidos que se hacen en algunos idiomas africanos.
La mayoría de las consonantes, llamadas consonantes pulmonares, usan aire de los pulmones y se pueden colocar en una cuadrícula según las partes del tracto vocal que se usen para articular el sonido del habla y cómo se obstruye el aire al pasar por la boca. Por ejemplo, el sonido / p / usa ambos labios para articular el aire y, por lo tanto, se conoce como bilabial. También consta de una parada completa de aire, conocida como oclusiva. Por tanto, el sonido / p /, así como el sonido / b /, pueden describirse como una oclusiva bilabial. El sonido / b /, dado que el pliegue vocal vibra como se dice, se llama oclusiva bilabial sonora, mientras que el sonido / p /, que no tiene tal vibración, se llama oclusiva bilabial sorda.
Todos los sonidos consonantes utilizados en el habla pueden describirse de esta manera, desde el sonido / r / en inglés, que se llama trino alveolar, por ejemplo, hasta el sonido al principio de la palabra «yet», transcrito en IPA con el símbolo j y descrito como una aproximación palatina, a los sonidos árabes de garganta profunda de las fricativas faríngeas.