Una consonante es un sonido en el lenguaje hablado que se caracteriza por una constricción o cierre en uno o más puntos a lo largo del tracto vocal, como los labios, la lengua y los dientes. La palabra «consonante» también se refiere a cada letra que denota este tipo de sonido. Este término proviene de una palabra latina y significa «sonar juntos» o «sonar con»; la idea es que las consonantes generalmente no suenan solas, sino que ocurren solo con una vocal cercana. Por ejemplo, las consonantes normalmente no pueden formar palabras por sí mismas, aunque algunas pueden actuar como vocales en ciertas palabras. El significado latino de este término, sin embargo, no refleja una comprensión lingüística moderna, que los define en términos de constricciones del tracto vocal.
Letras
En el alfabeto inglés, las 21 letras que típicamente denotan sonidos de consonantes son B, C, D, F, G, H, J, K, L, M, N, P, Q, R, S, T, V, W, X, Y y Z. La letra Y también puede actuar como vocal en palabras como «mito» y «prueba». En dos palabras en inglés, la letra W también actúa como vocal: «cwm» y «crwth», siendo el sonido un sonido de «u» largo. Cuando una letra consonante actúa como vocal y consonante en una palabra y es su propia sílaba, como en la palabra «prisma», se le llama sonora. Algunas palabras que representan sonidos también pueden constar completamente de consonantes, como «shh» y «brr».
Sonidos
El inglés escrito tiene menos letras de consonantes que el inglés hablado tiene sonidos de consonantes (hay 24 sonidos de consonantes comunes en inglés), por lo que algunas letras representan más de un sonido de consonantes. Se utilizan pares de letras como «sh», «th» y «ng» para representar algunos sonidos. Algunas letras y combinaciones de letras tienen diferentes pronunciaciones en diferentes palabras, como el sonido «th» más pesado en «this», en comparación con el sonido «th» más suave en «thing». Dado que el número de sonidos de consonantes en todos los idiomas del mundo es mayor que el número de letras de consonantes en los distintos alfabetos, los lingüistas han creado sistemas como el Alfabeto Fonético Internacional (IPA) para asignar un símbolo único a cada posible sonido de consonante.
Categorías
Las consonantes se pueden clasificar según las partes del tracto vocal que se utilizan para producir el sonido adecuado. Por ejemplo, las consonantes labiales son aquellas que usan los labios para hacer el sonido correcto. Las consonantes coronales y dorsales usan las partes frontal y media de la lengua, respectivamente. Otros tipos de consonantes utilizan partes como la base de la lengua, los dientes y las cuerdas vocales. También hay subcategorías que son más específicas y algunos sonidos usan una combinación de estas partes.