Fuerza excesiva es un término que se utiliza para describir el uso inadecuado de la violencia por parte de los agentes del orden. En términos de legalidad, la fuerza excesiva no está estrictamente definida y, por lo general, se basa en un conjunto general de pautas. Algunos agentes de la ley tienen requisitos estrictos sobre ciertas armas y técnicas, pero en la mayoría de los casos, los agentes tienen una amplia latitud y se espera que utilicen su buen juicio. La pauta general sobre fuerza excesiva se relaciona con la resistencia que recibe el oficial. Se espera que la fuerza sea razonable en comparación con la resistencia recibida, y los agentes solo pueden aumentar su nivel de violencia si aumenta el peligro.
En muchas áreas, hay órdenes de escalada de «nivel de fuerza» muy estrictas. Por ejemplo, se supone que los agentes deben comenzar con advertencias y luego escalar gradualmente a través de una serie de aumentos en la fuerza, que gradualmente se abren camino hasta llegar a la fuerza letal. En muchas áreas, al oficial no se le permite aumentar su nivel de fuerza hasta que el sospechoso aumenta el primero, y este tipo de regulación ayuda a evitar costosas demandas y violaciones de los derechos humanos.
Un problema que conduce a violaciones a la fuerza son las tensiones emocionales involucradas en los trabajos de aplicación de la ley. Algunas de las violaciones más extremas de la ley de fuerza excesiva pueden ocurrir después de persecuciones a alta velocidad. Este tipo de persecuciones puede poner a los agentes del orden en un estado de extrema agitación y miedo. Cuando las personas están tan molestas, pueden actuar de manera violenta y, a menudo, usarán fuerza excesiva al arrestar a alguien. Algunas de las violaciones más atroces en casos como este pueden involucrar a los agentes que atacan a los sospechosos después de que han sido esposados y desamparados.
Hay muchas acusaciones legales por uso de fuerza excesiva anualmente, pero la gran mayoría de ellas no conducen a condenas. Algunos críticos argumentan que esto se debe principalmente a que los agentes del orden reciben un trato especial injusto por parte del sistema legal. Algunos también argumentan que incluso cuando se demuestra el uso excesivo de la fuerza, los agentes suelen recibir castigos leves, que pueden alentar a más agentes a cometer delitos.
Una de las fuerzas impulsoras detrás de muchos casos importantes de fuerza excesiva han sido los medios de comunicación. Desde la invención de las cámaras de video portátiles de bajo costo, ha habido varios incidentes en los que personas comunes han capturado imágenes de video de la policía siendo brutal con los sospechosos. Este tipo de casos ha aumentado la conciencia del público sobre el uso excesivo de la fuerza y algunos han dado lugar a reglas más restrictivas en ciertos distritos policiales.