La fusión selectiva por láser es un proceso de fabricación rápido en el que un láser fusiona partículas metálicas para hacer un componente, pieza u objeto tridimensional. Esta técnica se puede utilizar para fabricar una pieza en unas pocas horas para usarla como prototipo o como parte de un dispositivo. Tiene aplicaciones potenciales en manufactura, ciencias médicas y carreras de autos, entre muchos otros campos. El equipo necesario varía en costo, según el tamaño y la gama completa de funciones disponibles.
Este proceso se basa en gran medida en el diseño asistido por computadora (CAD). Un diseñador puede crear un archivo CAD tridimensional y enviarlo al controlador láser. El controlador usa la información en el archivo como un modelo para hacer el componente. Esto permite un alto grado de precisión y elimina la necesidad de mecanizar piezas, lo que puede reducir los costos de producción. El proceso también puede reducir significativamente el desperdicio, que puede ser importante por razones ambientales y económicas para algunas empresas.
En la fusión selectiva por láser, es necesario un entorno inerte. Se colocan partículas muy pequeñas de metal en una bandeja y el láser se mueve capa por capa para fabricar el componente calentando el metal para que se fusione. Esta técnica de fabricación en capas puede permitir la producción de piezas en una amplia variedad de tamaños y formas, incluidas piezas metálicas muy complejas. Cuando la pieza está completa, se puede abrir la cámara para sacarla.
Las instalaciones que utilizan fusión selectiva por láser recogen la materia prima después de la producción para permitir su reutilización. Esto reduce el desperdicio y limita los costos asociados con el proceso, ya que la empresa utiliza la mayor cantidad posible de metal que solicita en la producción. Se puede utilizar una variedad de metales, incluidas las aleaciones, para fabricar piezas diseñadas para diferentes entornos y aplicaciones. Las empresas pueden utilizar bases de datos de materiales para determinar qué materiales serían los más apropiados para sus necesidades.
El equipo de fusión por láser selectivo generalmente consta de un gabinete grande con una cámara cerrada para crear el ambiente controlado necesario para producir componentes. Se puede instalar en el piso de una fábrica o en un entorno de laboratorio para que los trabajadores puedan acceder fácilmente. Las empresas que no quieran comprar equipos pueden alquilar o alquilar para aplicaciones específicas, incluidas pruebas para determinar si el equipo es adecuado para sus necesidades. También es posible contratar servicios de fabricación rápida, como fusión selectiva por láser, a otra empresa que pueda encargarse de la fabricación de componentes según sea necesario.