La genealogía es el estudio del linaje de una familia. Muchas personas quieren rastrear sus árboles genealógicos o simplemente encontrar a una persona específica en el pasado de una familia y conectarla con otros miembros de esa familia. Esta disciplina está interesada únicamente en quién está en una familia y con quién está relacionado cada persona, a diferencia del estudio más general de la historia familiar, que también podría rastrear las fechas de nacimiento y muerte, las ocupaciones de los miembros de la familia y otros hechos importantes. sobre sus vidas y muertes. Si bien algunas personas, en ocasiones, se refieren a este campo más amplio como genealogía, el término se ve mejor como un subconjunto de una disciplina mayor.
Históricamente, la genealogía fue un campo muy importante, porque las conexiones familiares entre la nobleza fueron cruciales para la idea de herencia y la transmisión de títulos y gobernación. En muchas sociedades, por ejemplo, si un rey no tuviera un heredero directo, habría que buscar al siguiente heredero más cercano. Los registros genealógicos detallados aseguraron que la transmisión de títulos nunca tuviera que depender de hechos incompletos. A pesar de esto, a menudo surgen muchos registros diferentes, lo que permite que varias personas reclamen un título de gobernación o herencia.
La genealogía también puede desempeñar un papel importante para ayudar a restaurar familias que han sido destrozadas por circunstancias más importantes. En las muchas décadas posteriores a la Segunda Guerra Mundial, por ejemplo, los genealogistas han ayudado a las personas desplazadas por la guerra a redescubrir a sus parientes que permanecieron en Europa. Las hambrunas y las situaciones sociales también pueden causar esa diáspora, y la disciplina puede ayudar a las personas a redescubrir esta historia perdida; muchas familias irlandesas, por ejemplo, utilizan registros genealógicos para ayudar a redescubrir una familia que ha estado separada durante dos o tres generaciones, desde que sus familias emigraron de Irlanda. Como otro ejemplo, después de la popularización del libro Roots de Alex Haley, hubo un renovado interés entre la población afroamericana en rastrear sus propias raíces familiares.
Con Internet, ahora es mucho más fácil investigar las conexiones familiares que en cualquier otro momento de la historia. A pesar de la gran cantidad de información falsa y estafas que impregnan el mundo genealógico en línea, hay muchos recursos legítimos e increíblemente valiosos disponibles que permiten a las personas que, hace 50 años, hubieran tenido que pasar muchos años rastreando sus raíces familiares para hacerlo. en meses o incluso semanas. La asequibilidad del análisis genético también ha abierto nuevas puertas en el campo, permitiendo a las personas normales acceder a la evidencia científica de una conexión con otra persona o rama familiar. Si bien el análisis genético no es del todo exacto, es tan cercano que la mayoría de las personas lo considera una prueba segura de una conexión familiar.