“Base” se usa típicamente para referirse a un movimiento político liderado por pequeños grupos comunitarios y electores individuales en lugar de grandes partidos u organizaciones. Estos movimientos tienden a depender en gran medida de los voluntarios locales y el activismo local para generar apoyo e impulso para las causas en las que creen. Los políticos que buscan el apoyo del movimiento deben adoptar la causa del movimiento, enfatizando el papel del gobierno como un verdadero servidor del pueblo.
Cualquier campaña de base se centra en un tema que concierne a la comunidad y genera una respuesta apasionada. La organización ocurre a nivel local, a menudo comenzando con pequeñas reuniones o fiestas informales. Los activistas pueden utilizar peticiones, campañas de redacción de cartas, eventos de recaudación de fondos, demostraciones o una serie de otras técnicas para crear conciencia y generar apoyo.
El primer uso registrado de la frase «raíces» se le atribuye a Rudyard Kipling en 1901. En su novela, Kim, Kipling no usa la frase en su contexto político moderno, pero le da un significado más general como comienzo o fuente. Dice: «Hasta que no llegué a Shamlegh, no pude meditar sobre el curso de las cosas o rastrear las raíces del mal».
La frase ganó sus connotaciones políticas más comunes unos años más tarde. El senador Albert J. Beveridge fue uno de los primeros en describir la voluntad del pueblo en estos términos, declarando en 1912, «Este partido viene de la base». Desde entonces, la palabra «de base» se ha utilizado principalmente para describir la acción política, y sólo se ha utilizado ocasionalmente como Kipling pretendía.
Los políticos suelen estar ansiosos por asociarse con movimientos de base o con la mentalidad de base en general en un intento por ganar el apoyo general de los votantes. A los oponentes se les describe con frecuencia como «desconectados», más preocupados por ganarse el apoyo de partidarios adinerados y grupos de intereses especiales. Se ofrecen a sí mismos como una opción alternativa, dispuestos a anteponer las necesidades de la gente a las corporaciones y los partidos políticos.
Las políticas que se considera que cuentan con el apoyo de las bases suelen tener más probabilidades de éxito. En los casos en que este apoyo no existe, las organizaciones a veces han intentado fabricar algo parecido a un movimiento popular. Esta estrategia, conocida como astroturfing, imita la apariencia de un movimiento popular genuino. Funciona orquestando las acciones de defensores de intereses especiales que parecen ser miembros dispares del público. Estas campañas pueden eventualmente obtener un verdadero apoyo de la comunidad, pero por lo general es el grupo patrocinador el que se beneficia, más que el público en general.