La gramática es un campo de la lingüística que involucra todas las cosas que componen las reglas del lenguaje. Los subcampos de la lingüística que se consideran parte de este campo incluyen sintaxis, fonética, morfología y semántica. La gramática también se usa como un término para referirse a las reglas prescriptivas de un idioma dado, que pueden cambiar con el tiempo o estar abiertas a debate.
Este tema a menudo se divide en dos amplias categorías comunes: descriptivo y prescriptivo. Ambos puntos de vista se utilizan ampliamente, aunque en general, los lingüistas tienden a un enfoque descriptivo de la gramática, mientras que las personas que enseñan un idioma específico, como el inglés, pueden tender a un enfoque más prescriptivo. Por lo general, hay un poco de toma y daca en cualquier enfoque, siendo un prescriptivista al menos algo descriptivo y un descriptivista con algunas tendencias prescriptivistas.
Un enfoque descriptivo intenta observar la gramática de cualquier idioma o dialecto hablado tal como existe realmente, juzgando si una oración es gramatical o no en función de las reglas del grupo de habla en el que se habla, en lugar de otro conjunto arbitrario de reglas. . Por ejemplo, en muchas comunidades de habla, una oración como «Se le echó del caballo» sería completamente gramatical, y se puede deducir un conjunto completo de reglas del lenguaje que explican por qué esa formación es gramatical. En otra comunidad de habla, sin embargo, esta oración podría considerarse agramatical, mientras que una versión como “Él es un caballo arrojado por un caballo” sería la versión gramatical. En otra comunidad de habla, ambos se considerarían agramaticales, y solo una versión como «Lo arrojaron del caballo», se consideraría aceptable.
Una gramática prescriptiva analiza las normas del habla tal como las dan fuentes autorizadas, como una subcultura académica o de clase alta, y crea reglas estrictas por las cuales todo discurso dentro de ese idioma debe cumplir para ser considerado gramatical. Pocos lingüistas adoptan un enfoque prescriptivo en la era moderna, prefiriendo describir el lenguaje tal como existe en una comunidad de habla determinada. Sin embargo, muchos profesores, expertos en gramática y pedagogos en general todavía tienen un enfoque prescriptivo, manteniendo las reglas estandarizadas como la única forma adecuada de hablar.
En algunos casos, también se utiliza un enfoque prescriptivo para enseñar un idioma a hablantes no nativos. Al enseñar inglés, por ejemplo, puede ser útil emplear una forma «estándar» de inglés como base para enseñar, para ayudar a reducir la confusión entre los estudiantes. Una vez que se ha adquirido el idioma, por supuesto, un enfoque menos prescriptivo necesariamente se hará cargo, ya que el hablante no nativo aprende reglas regionales y nuevos dialectos que pueden no ajustarse a la versión que aprendió originalmente.