El ensayo expositivo es una categoría de ensayos que incluye subgéneros como un ensayo de ilustración, un ensayo de causa y efecto y un ensayo de análisis de procesos. Los ensayos expositivos tienen como objetivo principal el examen detenido de una actividad o concepto que se puede enseñar o explicar a un lector. Un ensayo expositivo bien escrito generalmente comienza con un párrafo introductorio que contiene una declaración de tesis seguida de varios párrafos del cuerpo y termina con un párrafo final.
Los ensayos de ilustración utilizan viñetas u otros ejemplos específicos, visitados brevemente para aclarar o mejorar el propósito del artículo. Por ejemplo, un ensayo ilustrativo que explora los beneficios de comer productos orgánicos podría hablar brevemente sobre una persona que ha ganado el control sobre un problema de salud y lo atribuye a un cambio a una dieta más saludable. Mediante el uso de una «ayuda visual» escrita, el punto se puede hacer clara y directamente.
Otro tipo de artículo expositivo es el de causa y efecto. Este género puede centrarse en las razones por las que existe una situación particular o en los efectos que tiene sobre otras cosas. Algunos artículos combinan los dos y abordan tanto las causas como los efectos. Un artículo que explora las razones del abuso de drogas en los adolescentes y los resultados probables si no se controla el abuso es un ejemplo de esto último.
Los ensayos de análisis de procesos son trabajos expositivos que explican algo que debe hacerse en una serie de pasos interrelacionados. A menudo, un documento de análisis de procesos le enseña al lector cómo hacer algo, como cambiar el aceite del motor o plantar un jardín de flores silvestres. Un ensayo expositivo de análisis de procesos que es demasiado amplio, como uno que describe cómo reparar todo tipo de electrodomésticos, no puede entrar en suficientes detalles para ser útil; uno que sea demasiado estrecho, como un papel que explica cómo reparar un pelador de zanahorias, será demasiado estrecho para atraer a muchos lectores.
Este tipo de artículo académico no está diseñado para argumentar una idea o comparar dos ideas o eventos. Su propósito final es enseñar al lector ofreciendo nueva información o examinando y aclarando algo que el lector conoce un poco. Un artículo de viaje sobre un pequeño pueblo de Honduras podría ser objeto de un ensayo expositivo, al igual que un examen detallado de la Batalla de las Ardenas o una explicación de cómo anotar la mayor cantidad de puntos jugando al solitario. Un ensayo que profundiza en la biología, como el ciclo de vida de las ranas, es un ejemplo más.