En lingüística, la teoría de la gramática universal sostiene que existen ciertas reglas estructurales básicas que gobiernan el lenguaje que todos los humanos conocen sin tener que aprenderlas. Esta es una forma de explicar cómo los humanos adquieren el lenguaje: si el cerebro ya está preparado para comprender ciertas estructuras de oraciones, explica cómo los niños pueden comprender y pronunciar oraciones que nunca antes habían escuchado. Los partidarios de esta teoría señalan los elementos que son comunes en diferentes idiomas como evidencia.
Teoría
La capacidad del lenguaje, la capacidad de los seres humanos para desarrollar formas de comunicar información complicada, es un fenómeno complejo que los investigadores han tratado de explicar de muchas formas diferentes. A principios del siglo XX, la mayoría de los expertos creían que el lenguaje se aprendía como cualquier otro proceso, mediante la imitación, el ensayo y el error. En contraste, la teoría de la gramática universal sostiene que hay procesos físicos más profundos en funcionamiento: que el cerebro mismo está diseñado para permitir que los humanos usen el lenguaje gramatical. Suponiendo que esto sea cierto, los humanos podrían, en teoría, desarrollar el lenguaje sin que otras personas les enseñen.
Este enfoque es contextual, lo que significa que, aunque se cree que existen similitudes entre todos los idiomas, no todos los idiomas tienen la misma gramática. No intenta determinar hechos independientes que sean válidos para todos los idiomas de la Tierra. Sin embargo, estas reglas describen cómo se desarrollan los lenguajes humanos cuando se enfrentan a estos principios básicos. Al combinar las reglas con las observaciones sobre un idioma, los lingüistas a menudo pueden determinar el orden de las palabras, los fonemas y otros rasgos fundamentales de un idioma.
Historia
La observación de que parece haber reglas comunes a todos los lenguajes humanos ha existido al menos desde el siglo XIII. Históricamente, los filósofos creían que estas características provenían del idioma del Jardín del Edén, que se pensaba que era el idioma original de la humanidad. Esta teoría ha sido abandonada en gran medida en favor de alternativas que atribuyen estos elementos comunes a la evolución de la mente humana y la forma en que procesa el lenguaje.
El aspecto más famoso de esta línea de pensamiento fue presentado por el lingüista Noam Chomsky en la década de 1950. Chomsky propuso una gramática universal integrada en el cerebro de todos los humanos subyacente a todos los idiomas. Según su razonamiento, los niños aprenden sus idiomas nativos utilizando esta gramática cableada como estructura de apoyo. Aun así, al niño se le deben enseñar las características específicas de su lenguaje a través de la interacción social.
Pobreza de Estímulo
Una de las principales afirmaciones que subyace a la teoría de la gramática universal se llama el argumento de la pobreza del estímulo. Esta afirmación afirma que los niños no están expuestos a suficientes estímulos (personas que hablan el idioma nativo) para poder aprender el idioma correctamente. Hay una gran cantidad de formas en que se pueden juntar las palabras, y ninguna regla para hacerlo es, obviamente, más correcta que cualquier otra. Además, afirma este argumento, a los niños generalmente se les da evidencia positiva de cómo hablar correctamente, pero rara vez se les brinda evidencia negativa o corrección cuando hablan sin gramática. Sin embargo, los niños, a pesar de una cantidad relativamente limitada de información, aprenden de manera confiable las estructuras gramaticales de su idioma. Esto, afirma el argumento, debe significar que existe alguna capacidad innata para las estructuras del lenguaje.
Este argumento es muy controvertido y tiene muchas críticas. Algunos argumentan que la cantidad de estímulo que recibe un niño al escuchar a otros hablantes es en realidad suficiente información para que aprenda la gramática básica del idioma y que el cerebro puede reconocer patrones en el idioma para completar lo que falta. Otros afirman que a los niños se les corrige y se les dice cuando una oración es gramaticalmente incorrecta, y el hecho de que rara vez (o nunca) están expuestos a oraciones agramaticales les enseña que esas estructuras gramaticales son incorrectas.
Otras críticas
Algunos biólogos evolucionistas han argumentado que la fisicalidad del habla no se puede ignorar al considerar cómo se desarrolló el lenguaje. El lenguaje no involucra solo una parte del cerebro, sino que involucra una combinación de estructuras neuronales. La anatomía de la boca, la lengua y la garganta es importante, dicen, al igual que la necesidad de que todas estas partes se muevan juntas para producir el habla. Es el desarrollo del control motor lo que proporciona la base para el desarrollo del lenguaje.
Otro argumento dirigido contra la gramática universal es que la teoría en sí misma no es falsable; en otras palabras, no hay forma de demostrar que está equivocado. Afirma poder predecir cómo serán los nuevos idiomas, pero el tamaño de la muestra es lo suficientemente pequeño como para que, cuando se descubren nuevos idiomas, las reglas establecidas a veces se adaptan para adaptarse a los nuevos datos. Si una teoría no puede ser probada, se puede argumentar, entonces no puede ser científica. Esto puede socavar su validez como teoría predictiva sólida, pero puede dejar intacta su precisión descriptiva.