La Gran Alianza original, que no debe confundirse con la Gran Alianza de la Segunda Guerra Mundial, era un grupo de aproximadamente una docena de naciones europeas aliadas a finales del siglo XVII y principios del XVIII contra el reino expansionista francés bajo Luis XIV. La alianza fue conocida como la «Liga de Augsburgo» durante los primeros tres años de su existencia, pero cuando Inglaterra se unió en 1689 se añadió el prefijo «Grand». La retractación de Inglaterra de la coalición después de aproximadamente treinta años también marcó su disolución alrededor de 1721.
La preocupación por las fronteras de Francia a mediados de la década de 1680 llevó al Sacro Imperio Romano Germánico, que constituía gran parte de lo que ahora es Alemania, a entrar en una alianza militar con los reinos germánicos de Sajonia y Baviera, así como con España y Suecia en 1686. El propósito declarado de la alianza original era devolver las fronteras de Francia a lo acordado en los Tratados de Nimega, que se firmaron en 1679. Después de esos tratados, Francia se había expandido hacia el norte y el este, apoderándose de los territorios españoles en lo que ahora es el Países Bajos.
No pasó mucho tiempo después del establecimiento de la alianza que comenzó el conflicto abierto con Francia. La Guerra de los Nueve Años, también conocida como la Guerra de la Gran Alianza, comenzó con un ataque preventivo de Francia contra el Sacro Imperio Romano Germánico en 1688. La guerra consistió principalmente en una serie de asedios que tuvieron lugar en varios lugares de la periferia. de los territorios exteriores de Francia. Inglaterra entró en la refriega en 1689, después de que Guillermo de Orange fuera coronado rey.
En 1697, el Tratado de Ryswick puso fin a la Guerra de los Nueve Años. Aunque no terminó con una victoria total para ninguno de los bandos, generalmente se considera que Francia se ha apoderado de la Gran Alianza. El rey Luis tuvo que devolver algunos territorios a España, pero la nueva frontera oriental de Francia se amplió y trazó a lo largo del río Rin, donde sigue estando en el siglo XXI.
Hubo una paz general en Europa desde 1698 hasta 1700. En 1701, sin embargo, la alianza fue nuevamente llamada a la acción durante más de una década de conflictos que vendrían a ser llamados la Guerra de Sucesión Española. La lucha estalló tras la muerte del rey español Carlos II en 1700. Sin herederos directos, el gobierno de España pasó a Felipe, nieto de la media hermana de Carlos II y rey Luis XIV de Francia.
La preocupación por la posible unificación de Francia y España como resultado de la relación de Felipe con el rey Luis llevó a la Gran Alianza a intervenir. Después de trece años de lucha, con batallas que llegaron al extranjero hasta América del Norte, se estableció la paz y se requirió que Phillip, apodado Phillip V, renunciara a cualquier reclamo de la corona francesa, pero pudo seguir siendo rey de España.
La alianza finalmente terminó en 1721 tras la conclusión de la Gran Guerra del Norte, un conflicto que comenzó al mismo tiempo que la Guerra de Sucesión Española pero que duró casi una década más. La Gran Guerra del Norte enfrentó a Suecia, que ya no formaba parte de la Gran Alianza, contra sus miembros restantes. Concluyó con Suecia perdiendo gran parte de sus territorios en el centro y norte de Europa. Tras el fin de las hostilidades, la Gran Alianza se disolvió por última vez, en gran parte porque Inglaterra se retiró, debido a la desaprobación pública de participar en tantas guerras extranjeras.
Durante la Segunda Guerra Mundial, la Gran Alianza también fue un apodo dado a la coalición de los Estados Unidos, Gran Bretaña y la Unión Soviética que luchaban contra la Alemania nazi. Las dos alianzas, a pesar de los siglos entre ellas, comparten algunos puntos en común. En particular, ambos se formaron en respuesta a una creciente amenaza militar en el norte de Europa.