El Gran Incendio de Chicago fue un incendio que arrasó el distrito comercial de la ciudad estadounidense de Chicago en 1871, dejando a 100,000 personas sin hogar y causando daños por valor de dos millones de dólares. Aunque el Gran Incendio de Chicago causó daños importantes, terminó siendo beneficioso para la ciudad, porque la ola de construcción que siguió impulsó a Chicago al siglo XX como una de las principales ciudades de Estados Unidos. Varios museos de Chicago tienen exhibiciones sobre el incendio, y la Chicago Water Tower, uno de los pocos edificios que quedan en pie en el distrito devastado por el incendio, sirve como un monumento no oficial.
Hay un famoso cuento de Chicago sobre los orígenes del incendio. Según la leyenda, el incendio comenzó cuando una vaca en el cobertizo de Patrick y Catherine O’Leary pateó una linterna y prendió fuego a un lote de heno. Esta leyenda fue alimentada en parte por informes de noticias en los que los O’Leary fueron chivos expiatorios del incendio, especialmente después de que su casa sobreviviera milagrosamente al incendio. Las investigaciones a raíz del incendio demostraron que la vaca O’Leary era inocente, pero la historia sigue viva.
En realidad, el Gran Incendio de Chicago parece haber comenzado en un cobertizo el 8 de octubre de 1871, pero la ciudad estaba seca como la yesca y soplaba un fuerte viento, por lo que incluso la chispa más pequeña o la llama abierta podrían haber provocado el incendio. Para cuando se notó el incendio y se activó una alarma, ya se había salido un poco de control. Desafortunadamente, el departamento de bomberos corrió en la dirección equivocada, y cuando se descubrió el error, el fuego había crecido hasta ser demasiado grande para manejarlo, especialmente después de que consumió Chicago Waterworks, cortando el suministro de agua para combatir el incendio.
Dos días después, el Gran Incendio de Chicago se había quemado en gran medida, pero muchas áreas estuvieron demasiado calientes para tocarlas durante días. Cientos de personas murieron en el incendio, que consumió 4 acres (1.5 hectáreas) junto al lago Michigan en el corazón de la ciudad. Al examinar la devastación, los ciudadanos de Chicago se dieron cuenta de que el incendio había brindado una oportunidad poco probable para reconstruir el distrito del centro con rascacielos modernos, calles anchas y amplias protecciones contra incendios.
Aunque mucha gente considera a la ciudad de Nueva York como el hogar del rascacielos en los Estados Unidos, Chicago fue en realidad el regente del paisaje de rascacielos hasta principios del siglo XX, gracias a la tierra despejada por el Gran Incendio de Chicago. Los negocios en el distrito del centro querían reconstruir con edificios mejores y más llamativos, y lograron desatar una locura por las estructuras cada vez más altas que desde entonces se ha extendido al resto del mundo.