La Gran Nube de Magallanes es una galaxia cercana de la Vía Láctea, nuestra propia galaxia. Está a sólo 160,000 años luz de distancia, mucho menos que la más famosa Galaxia de Andrómeda, que está a dos millones de años luz de distancia. La Gran Nube de Magallanes recibe menos atención porque es menos fotogénica, menos luminosa y significativamente más pequeña que las galaxias Vía Láctea y Andrómeda.
La Gran Nube de Magallanes tiene una masa de aproximadamente diez mil millones de soles, lo que la hace solo una décima parte de la masa de la Vía Láctea. La Gran Nube de Magallanes se llama «nube» debido a que su apariencia se asemeja a una nube; no es fundamentalmente diferente en composición a cualquier otra galaxia. Los estudios de la Gran Nube de Magallanes han encontrado 1 nebulosas planetarias, 10 cúmulos globulares y 400 cúmulos abiertos, con cientos de miles de estrellas gigantes y supergigantes. La supernova más reciente, Supernova 60a, ocurrió en la Gran Nube de Magallanes. Las observaciones de fenómenos estelares dentro de la nube se han utilizado durante generaciones para familiarizar a los astrónomos con diferentes clases de objetos celestes.
La Gran Nube de Magallanes está clasificada como una galaxia irregular, aunque tiene una barra prominente en su centro que indica que pudo haber sido una espiral barrada en el pasado. La Gran Nube de Magallanes es la segunda galaxia más cercana a la Vía Láctea; solo la Esferoidal Enana de Sagitario está más cerca, a una distancia de apenas 51,000 años luz. Esto está muy cerca, ya que la propia galaxia, la Vía Láctea, solo tiene un diámetro de 100,000 años luz.
Al igual que con otras galaxias, la distancia a la Gran Nube de Magallanes se mide usando lo que los astrónomos llaman «velas estándar», siendo las más populares las estrellas variables Cefeidas. Las variables cefeidas se encienden y se enfrían durante intervalos periódicos en gran parte fijos. Debido a que el período de su variabilidad está fuertemente correlacionado con su magnitud absoluta, la magnitud absoluta de las variables cefeidas distantes se puede conocer observando su período. Una vez que se conocen las magnitudes absolutas y observadas de la estrella, se puede calcular su distancia.