La gripe azul es un paro laboral por parte de un grupo de empleados a quienes la ley les prohíbe convocar una huelga estándar de tipo sindicato. En lugar de hacer huelga, los empleados conspiran para declararse enfermos el mismo día o días para protestar o ganar algún tipo de concesión. Dado que esta táctica fue utilizada inicialmente por agentes de policía uniformados, se le dio la etiqueta azul gripe en referencia al color más común de los uniformes de policía. Otros grupos de empleados que se enfrentaron a las mismas prohibiciones de huelga que la policía finalmente adoptaron las mismas tácticas. Como resultado, las bajas por enfermedad de grupos de empleados que no sean policías a menudo se identifican como la gripe azul.
Los trabajadores han utilizado las huelgas, el tipo más común de paro laboral, para obtener concesiones de los empleadores durante siglos. Las primeras huelgas fueron declaradas ilegales en muchos países y se disolvieron rápida y por la fuerza. Sin embargo, durante la revolución industrial de los siglos XVIII y XIX, las huelgas se volvieron cada vez más reconocidas como legales a medida que el trabajo organizado comenzó a mostrar su fuerza. Las líneas de piquete se volvieron vistas familiares a medida que la huelga se convirtió en un arma importante en las negociaciones colectivas. Los líderes sindicales amenazaron cada vez más o convocaron huelgas para exigir, y ganar, mejores condiciones de trabajo, salarios más altos y mejores acuerdos de negociación colectiva.
Las huelgas continúan siendo ilegales para muchos grupos de trabajadores en los Estados Unidos. La ley federal prohíbe a todos los empleados del gobierno federal hacer huelga – 5 USC 7311 – Sec. 7311 – y deben reconocer ese hecho por escrito antes de ser contratados. El presidente Ronald Reagan despidió a todos los controladores federales de tráfico aéreo en 1981 por no presentarse a trabajar después de participar en una huelga ilegal. En 1967, el estado de Nueva York promulgó la Ley de Empleo Justo de Empleados Públicos, también conocida como Ley Taylor, que prohíbe a los empleados públicos hacer huelga. Algunos estados, incluidos Iowa y Florida, también prohíben la huelga de los maestros de escuelas públicas.
Se dice que los trabajadores que carecen de la influencia para hacer huelga a fin de negociar mejores condiciones de trabajo, salarios y contratos, y que recurren falsamente a declararse enfermos como grupo, o declararse enfermos, tienen gripe azul. Los tribunales han fallado tanto a favor como en contra de si los casos de gripe azul constituyen huelgas reales. En algunos casos, la gripe azul ha llamado la atención sobre situaciones que se han resuelto a satisfacción de ambas partes a través del arbitraje y la mediación.