La hemostasia es el proceso por el cual la sangre cambia a un estado sólido. Es lo que detiene el sangrado después de que ocurre una lesión en los vasos sanguíneos. Los vasos sanguíneos están protegidos por células que evitan la formación de trombina, una proteína de coagulación que cataliza reacciones en el torrente sanguíneo. Cuando una lesión penetra las células y llega a los vasos, se produce la hemostasia.
Hay dos fases de la hemostasia. Durante la primera hemostasia primaria, el músculo vascular se contrae temporalmente tan pronto como se alteran las células. Esta contracción ralentiza el flujo sanguíneo y activa o acelera la adhesión de las plaquetas. Durante la adhesión, las proteínas de la superficie de cada plaqueta se adhieren al factor von Willebrand, una proteína que se encuentra en el plasma sanguíneo.
A medida que las plaquetas se acumulan en la superficie, entran en contacto con el colágeno, las principales proteínas de los seres humanos, y por tanto se activan. Estas plaquetas cubren la superficie y las fibras, y los receptores de las membranas plaquetarias se adhieren al fibrinógeno, una proteína que se encuentra en el plasma y sintetiza el hígado. Cuando las plaquetas y el fibrinógeno se acumulan, forman un tapón. Todo esto sucede dentro de los 20 segundos posteriores a la lesión.
Durante la hemostasia secundaria, el coágulo se estabiliza, pero las secreciones plaquetarias continúan las contracciones del músculo vascular. Mediante la interacción de enzimas, membranas plaquetarias y varios procesos de coagulación, el tapón se solidifica. Los procesos de coagulación ocurren en el hígado pero circulan inactivamente por todo el cuerpo hasta que comienza algo llamado cascada de coagulación. A lo largo de la cascada, se producen una serie de pasos en los que una reacción conduce a otra hasta que el fibrinógeno se convierte en fibrina, una proteína que forma el tapón hemostático o coágulo sobre una lesión. La fibrina tiene una textura similar a una malla al principio, pero cuando las plaquetas y los glóbulos rojos se combinan con un grupo denso de fibras, se forma un coágulo de sangre.
La hemostasia y la trombosis están estrechamente relacionadas, ya que la trombosis es la formación de un coágulo de sangre en un vaso sanguíneo. La trombosis puede ocurrir en una vena o arteria, y el coágulo en sí se llama trombo, que en griego significa bulto o grupo. La trombosis en una vena puede causar una trombosis venosa profunda, una afección que afecta la coagulación de la sangre en las piernas. La trombosis coronaria es una trombosis que afecta las arterias y puede causar un ataque cardíaco cuando un coágulo de sangre corta el suministro de sangre al corazón. Un trombo puede ser causado por una lesión en un vaso sanguíneo, la interrupción del flujo sanguíneo regular, una inflamación o aterosclerosis.