La hidrocefalia es un término médico acuñado de las palabras griegas hidro para «agua» y cephalus para «cabeza». Anteriormente conocida como enfermedad del agua en la cabeza, la hidrocefalia es un trastorno neurológico incurable que se caracteriza por una acumulación excesiva de líquido cefalorraquídeo (LCR) en los cuatro ventrículos del cerebro. El LCR es un líquido esencial que rodea la médula espinal y el cerebro. Realiza tres funciones vitales: controlar la cantidad de flujo sanguíneo dentro del cerebro; llevar nutrientes y proteínas al cerebro mientras se eliminan los desechos; y para proteger al cerebro de cualquier impacto. Una vez que se produce el LCR, fluye normalmente a través de vías estrechas que conectan los cuatro ventrículos y luego sale por la base del cerebro antes de ser absorbido inmediatamente por el torrente sanguíneo.
La hidrocefalia ocurre cuando se altera la producción o la absorción de LCR, lo que impide que el LCR fluya naturalmente. En consecuencia, el LCR se acumula, lo que produce una expansión anormal de los ventrículos y, por tanto, aumenta la presión sobre los tejidos cerebrales. La presión prolongada del LCR afecta el suministro de sangre al cerebro e interfiere con la capacidad del cerebro para realizar funciones normales. Si no se diagnostica ni se trata, esta afección puede afectar el pensamiento, las habilidades de aprendizaje y los movimientos coordinados de habilidades.
La hidrocefalia afecta principalmente a los niños. Se diagnostica en uno de cada 500 nacimientos y se incluye en una de estas dos categorías:
1. Congénito o adquirido
La hidrocefalia congénita ya está presente al nacer. Puede deberse a predisposición genética o factores ambientales como infecciones y hemorragias prenatales, o hemorragias en el feto, durante el desarrollo fetal. Mientras tanto, la hidrocefalia adquirida aparece durante el nacimiento o se detecta más tarde. Este tipo es el resultado de enfermedades como meningitis, tumores y quistes. Las lesiones y los traumatismos en la cabeza también pueden provocar esta afección.
2. Comunicarse o no comunicarse
Hidrocefalia comunicante
es un estado en el que el líquido cefalorraquídeo fluye normalmente entre los cuatro ventrículos, pero se bloquea después de salir de ellos. Al contrario de esto,
hidrocefalia no comunicante
, o hidrocefalia obstructiva, existe cuando el flujo de LCR se ve obstaculizado a lo largo de las vías estrechas entre los ventrículos.
Actualmente se desconoce la incidencia de hidrocefalia en adultos. Sin embargo, cada caso cae en uno de los dos tipos siguientes:
3. Hidrocefalia de presión normal (NPH)
La NPH es común entre las personas mayores de 55 años. La causa principal de NPH es un traumatismo en la cabeza, como una infección y sangrado dentro del cerebro. En este caso, aunque los ventrículos están agrandados, la presión dentro del cerebro permanece sin cambios. Si no se trata, la NPH eventualmente conducirá a la pérdida de memoria o demencia.
4. Hidrocefalia al vacío
Esta condición puede ocurrir en personas de cualquier edad. Surge cuando hay un daño severo en el cerebro, como una lesión traumática o un derrame cerebral. Estas lesiones encogen los tejidos cerebrales, lo que permite la presencia de demasiado LCR en los ventrículos mientras se mantiene una cantidad normal de presión en el cerebro. Aunque este trastorno es irreversible, no representa un peligro para la salud y, por lo tanto, no requiere tratamiento.
Es crucial diagnosticar y tratar la hidrocefalia lo antes posible para minimizar o prevenir el desarrollo de otros problemas a largo plazo que afectan el aprendizaje y las habilidades físicas.