La iluminación en riel es una alternativa a las lámparas con cable tradicionales y los diseños de iluminación empotrada fija. La mayoría de los sistemas utilizan un tramo de cableado eléctrico expuesto oculto dentro de un riel de plástico o aluminio, que puede conectarse directamente a circuitos preexistentes o enchufarse a enchufes de pared para obtener energía. Una vez que el riel se ha montado en la pared o el techo, se puede colocar una lámpara y un enchufe en su lugar en cualquier lugar a lo largo del riel. Las placas de metal en el zócalo hacen contacto con el cableado cargado en la pista, que a su vez activa la bombilla.
Este tipo de iluminación es muy útil en situaciones en las que la iluminación tradicional es problemática. Puede ser muy eficaz para aislar una obra de arte u otro elemento de diseño destacado. Se pueden instalar varias lámparas de punto fijo en una sola pista y apuntar en cualquier número de direcciones. Los focos tradicionales pueden ocupar un espacio valioso en un manto o mesa, y el efecto de retroiluminación desde abajo suele ser desagradable. La iluminación en riel permite colgar proyectores y focos discretamente del techo o de las paredes superiores.
Algunos renovadores de viviendas también encuentran que las soluciones de iluminación para casas antiguas son complicadas y, en lugar de intentar instalar cableado nuevo en un techo viejo, los decoradores pueden usar iluminación de riel montada en la superficie. Los fabricantes ofrecen una serie de lámparas decorativas y extensiones diseñadas para trabajar con bases de riel. El principal truco a la hora de trabajar con este tipo de sistema es saber cuál de los tres modelos básicos de vía se ha instalado. Esta información debe aparecer en algún lugar del manual de instrucciones que se incluye con las luces y el riel. Algunos sistemas usan un conector de dos cables, mientras que otros usan un sistema de tres cables con conexión a tierra o una conexión más ancha de dos cables. Las lámparas y extensores diseñados para un tipo de carril no se ajustarán a ningún otro diseño.
Otra consideración importante es el método de cableado utilizado. Algunos sistemas usan el voltaje de línea estándar de 120 voltios para alimentar bombillas de alto voltaje, mientras que otros tienen un sistema de bajo voltaje que usa un transformador para reducir la corriente de 120 voltios a alrededor de 12 voltios. Los dos sistemas nunca deben confundirse: una bombilla de bajo voltaje colocada en un sistema de voltaje de línea podría causar un incendio eléctrico grave. La mayoría de los diseños de iluminación decorativa, como los pines, usan sistemas de bajo voltaje, pero los funcionales pueden usar corriente doméstica de 120 voltios y bombillas de 75 vatios. El transformador para un sistema de iluminación de riel de bajo voltaje puede o no ser aparente, por lo que siempre es más seguro para los propietarios reemplazar las bombillas fundidas por otras con la misma potencia y propósito.