La industria nuclear es el negocio mundial que genera electricidad mediante reacciones nucleares controladas. Las organizaciones estatales y privadas de todo el mundo emplean reactores nucleares para generar energía. El proceso es controvertido debido al riesgo de accidentes y problemas no resueltos sobre la eliminación de desechos nucleares. El debate sobre la seguridad continúa, en parte debido a incidentes como el accidente de Chernobyl en Rusia en la década de 1980. También ha existido la preocupación de que algunas naciones puedan utilizar subproductos de la industria nuclear para crear armas.
A principios del siglo XX, científicos de todo el mundo descubrieron cómo crear energía mediante el uso de elementos altamente radiactivos como el uranio. Esto condujo al desarrollo de armas nucleares y una posterior carrera armamentista multinacional en los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Al mismo tiempo, se creó un proceso diferente que podría generar electricidad a través de reacciones nucleares controladas en lugar de explosivas. En la década de 20, la naciente industria nuclear se había formado como una alternativa a la generación de energía tradicional utilizando carbón y combustibles fósiles.
La energía nuclear ha sido controvertida a lo largo de su historia. El material radiactivo de cualquier tipo es peligroso para los seres humanos y otros organismos, ya que puede causar intoxicación por radiación y problemas médicos a largo plazo como el cáncer. Los desechos de tales plantas de energía también son controvertidos, ya que mantienen niveles peligrosos de radiación durante siglos, y los métodos de eliminación a menudo han sido imperfectos. Muchos grupos de activistas de todo el mundo han movilizado protestas contra la industria nuclear. A pesar de esto, a principios del siglo XXI, casi el 21 por ciento de la electricidad mundial era generada por energía nuclear.
De hecho, los accidentes en las instalaciones nucleares han sido raros. En 1979, un incidente en la instalación nuclear de Three Mile Island en Pensilvania provocó la liberación de material radiactivo, pero no hubo víctimas mortales. Sin embargo, en 1986, un accidente en la planta de energía de Chernobyl en Rusia provocó una explosión que liberó material nuclear a la atmósfera. Más de 50 personas murieron en el evento, y hasta 4,000 pueden haber muerto posteriormente a causa de los efectos a largo plazo de la radiactividad en la región. En el siglo XXI, aumentaba la preocupación de que los países en desarrollo pudieran utilizar los subproductos de sus plantas de energía nuclear para crear armas nucleares.
Las referencias a la industria nuclear y sus controversias aparecen en novelas como Tommyknockers de Stephen King y películas como The China Syndrome de 1979, estrenadas pocas semanas antes del incidente de Three Mile Island. Uno de los personajes de dibujos animados más famosos de la historia es empleado de la industria nuclear, Homer Simpson, de la serie televisiva Los Simpson. Una broma corriente en el programa es que Homer, cuya pereza e ineptitud son legendarias, es el inspector de seguridad de la planta de energía nuclear de su ciudad. La película de 1983 aclamada por la crítica Silkwood, basada en hechos reales en una planta nuclear de Oklahoma, ofrece una visión más sobria de la seguridad nuclear.