El combustible es un material que puede producir calor mientras se consume, por ejemplo, al quemar. Los combustibles fósiles, también llamados combustibles minerales, son materiales combustibles orgánicos, derivados de restos de seres vivos. Incluyen carbón, lignito, gas natural, turba y petróleo. Los combustibles artificiales, como la gasolina y el queroseno, se fabrican a partir de estos combustibles naturales. Los combustibles fósiles pueden tomar varias formas: el metano es un gas, el petróleo un líquido y el carbón un sólido.
Algunos combustibles fósiles se conocen como combustibles carbonosos, que se derivan de los desechos de las plantas. El combustible carbonoso con el contenido de carbono más bajo es la turba, que se estima que cubre aproximadamente el 2% de la tierra de la Tierra en humedales conocidos como turberas, fango, páramos, pantanos y turberas. La turba de combustible es diferente a la turba de musgo, que se utiliza en la agricultura.
El lignito es el combustible carbonoso con la siguiente mayor cantidad de carbono. También llamado lignito, es pardusco o amarillento y tiene más humedad que el carbón. Se encuentra en América del Norte y Alemania.
El carbón, que tiene el mayor contenido de carbono, todavía tiene un rango entre sus cinco tipos. Son, en orden creciente, lignito negro o carbón subbituminoso, carbón bituminoso, carbón semibituminoso, semiantracita y antracita. Tenga en cuenta que el carbón semibituminoso es carbón bituminoso de alta ley, mientras que la semiantracita es carbón antracita de baja ley. De estos, la antracita es casi carbono puro.
El gas natural está compuesto por hidrocarburos gaseosos mezclados con otros componentes. Su componente principal es el metano, que constituye del 80 al 95% de su contenido. Otros gases incluidos pueden ser butano, etano y propano. Se encuentra tanto cerca de depósitos de petróleo como por separado.
El petróleo crudo, o petróleo, es otro de los combustibles fósiles. Se encuentra en depósitos en formaciones rocosas dentro de la Tierra y se extrae para su uso como fuel oil, gasolina y otros productos como cera, fabricación de plásticos, lubricantes y ácido sulfúrico, entre otros. Arabia Saudita es uno de los mayores productores y exportadores de petróleo crudo del mundo.
En 2006, el consumo mundial de energía fue del 86% de combustibles fósiles o sus derivados. Esto incluyó 36.8% de petróleo, 26.6% de carbón y 22.9% de gas natural. La energía restante fue suministrada por combustibles no fósiles como energía hidroeléctrica, energía nuclear, energía geotérmica y energía generada por energía solar, mareas y viento. El consumo mundial de energía aumenta anualmente.
Debido a que hay una cantidad limitada de combustibles fósiles disponibles, su agotamiento es motivo de preocupación. El hecho de que estos combustibles liberen contaminantes, como el monóxido de carbono, cuando se queman es otro motivo de preocupación. La posibilidad de que su quema contribuya al cambio climático global o al calentamiento global ha sido objeto de acalorados debates.