La industria petroquímica es un grupo de empresas que producen compuestos orgánicos a partir del petróleo y otros tipos de combustibles fósiles. Los productos petroquímicos se utilizan para crear bienes como plásticos, cosméticos, lubricantes y pinturas. Esto es distinto de la industria del petróleo, que produce el combustible utilizado para la energía, el transporte y la calefacción. La producción de petroquímicos es un componente clave en casi todos los procesos de fabricación en todo el mundo. Si bien EE. UU. Y Europa occidental han sido los mayores centros de producción petroquímica desde el final de la Segunda Guerra Mundial, los países de Oriente Medio y Asia también han desarrollado centros de refinación y procesamiento para respaldar su propia fabricación.
Como su nombre lo indica, los productos petroquímicos se producen más comúnmente a partir del petróleo, aunque los compuestos también se pueden refinar a partir de otros combustibles fósiles como el carbón y el gas natural. En algunas áreas, los petroquímicos también se producen a partir de la caña de azúcar, el maíz y otras fuentes agrícolas orgánicas. Esto se hace a menudo en países que tienen pocas fuentes de combustibles fósiles pero que tienen espacio para la agricultura a gran escala. La producción petroquímica representa alrededor del 5 por ciento del suministro anual de petróleo y gas, lo que impulsa la investigación de fuentes renovables alternativas con precios menos volátiles.
El proceso de producción generalmente comienza en una refinería donde los combustibles fósiles crudos se separan en los componentes más livianos que se usan para combustible y petroquímicos. La industria toma estos productos refinados y los procesa en varios petroquímicos, como etileno, propileno, butadieno, benceno, tolueno, xileno y gas sintético. Este proceso se conoce como craqueo y se puede realizar con calor o catalizadores químicos. Estos productos se utilizan luego para fabricar bienes para consumidores y otras industrias.
La producción petroquímica puede ser un proceso peligroso dadas las altas temperaturas y los compuestos volátiles involucrados. Además del riesgo de explosión química e incendio, estas instalaciones también pueden contribuir a la contaminación del aire y el agua. Muchos países regulan cuidadosamente la construcción y operación de instalaciones de producción petroquímica para mitigar los riesgos y daños causados al medio ambiente. En algunas áreas, las emisiones de dióxido de carbono (CO2) de la industria petroquímica también se estudian para determinar su efecto sobre el clima global.
El establecimiento de la industria petroquímica marcó un punto significativo en el desarrollo de la tecnología de fabricación humana. Con los materiales sintéticos derivados de los productos petroquímicos, la fabricación ya no dependía por completo de sustancias naturales como el caucho y el algodón para crear bienes de consumo como neumáticos y ropa. Muchos productos en el mercado contienen materiales sintéticos derivados de la industria petroquímica, ya sea en el producto en sí o en el empaque.