La inhabilitación significa la pérdida de una licencia para ejercer la abogacía. Básicamente, elimina a un abogado del Colegio de Abogados del estado en el que había sido admitido para ejercer la abogacía. La inhabilitación puede ser temporal o permanente.
Cuando un abogado se gradúa de la facultad de derecho, aún no es elegible para ejercer la abogacía, comparecer ante un tribunal o representar a clientes. El abogado primero debe aprobar el examen de la barra estatal, que es administrado individualmente por cada estado en los EE. UU. Al aprobar el examen y demostrar su carácter moral, el abogado prestará juramento en el Colegio de Abogados del estado correspondiente.
Cuando un abogado presta juramento, promete respetar la ley. También está sujeto a un Código de Conducta Profesional denominado Reglas Modelo de Conducta Profesional. Las Reglas Modelo son publicadas por la Asociación de Abogados de los Estados Unidos e incluyen disposiciones que rigen todos los aspectos de la conducta del abogado, desde las reglas de confidencialidad hasta las relaciones con los clientes.
Si un abogado no actúa como funcionario de la corte, puede ser inhabilitado por acciones indebidas. La inhabilitación generalmente se produce después de un procedimiento disciplinario, en el que se juzga el comportamiento del abogado para determinar si merece la inhabilitación. Se pueden iniciar procedimientos disciplinarios por cualquier violación de las obligaciones de un abogado de respetar la ley y los principios de la ética legal.
Los procedimientos de inhabilitación normalmente se llevan a cabo ante un tribunal de justicia, con un juez especial que preside la audiencia. En la audiencia, se presentan pruebas de la mala conducta del abogado que son motivo de inhabilitación. El juez sopesará la evidencia para determinar si el comportamiento del abogado fue lo suficientemente atroz como para ser inhabilitado.
Un abogado puede ser inhabilitado por violar el privilegio o por no cumplir con su deber para con un cliente. Por ejemplo, si un abogado roba dinero de un cliente o se comporta de una manera poco ética, el abogado también puede ser inhabilitado. En ocasiones, los abogados también pueden ser inhabilitados por conducta personal inapropiada, como la comisión de un delito grave.
Una vez que un abogado es inhabilitado, pierde su licencia para ejercer la abogacía y ya no se le permite legalmente representar a clientes, brindar asesoramiento legal o comparecer ante un tribunal. Esta sanción puede ser permanente, si las acciones del abogado fueron atroces. Un abogado también puede perder su licencia temporalmente, si sus acciones fueron inapropiadas pero no lo suficientemente graves como para merecer una inhabilitación permanente.