La inmunología nutricional es el estudio de cómo la nutrición afecta el sistema inmunológico y la capacidad del cuerpo para combatir infecciones y enfermedades. Se sabe desde hace mucho tiempo que los alimentos proporcionan a los seres humanos y a los animales las vitaminas y los nutrientes necesarios para una función corporal saludable. Aquellos que estudian inmunología nutricional buscan llevar este concepto un paso más allá al observar cómo la desnutrición podría afectar el sistema inmunológico. La teoría es que la desnutrición deja al cuerpo débil y propenso a las enfermedades, mientras que una nutrición adecuada permite que el cuerpo se mantenga fuerte y saludable. Se han realizado estudios de este tipo durante miles de años.
Según documentos históricos, al médico griego Hipócrates se le atribuye la cita «Deja que la comida sea tu medicina y la medicina tu comida». Esta declaración muestra una comprensión notable del papel que juega la nutrición en la salud del cuerpo. Es muy probable que Hipócrates observó que aquellos que tenían acceso a un suministro constante y variado de alimentos eran menos propensos a enfermarse que aquellos que luchaban por encontrar cada comida. Sus observaciones fueron probablemente algunos de los primeros estudios de inmunología nutricional.
Otros médicos antiguos también notaron este patrón. Las prácticas médicas indias, egipcias, chinas y celtas recomendaban el consumo de ciertas hierbas, especias, frutas y verduras para protegerse de ciertas enfermedades y afecciones. Los médicos antiguos entendieron que cierto tipo de dieta ayudaba a promover la longevidad, incluso si no entendían por qué. Sus observaciones generalmente se basaron solo en la superficie. Un antiguo médico indio, por ejemplo, podría no entender por qué los que comieron naranjas experimentaron enfermedades con menos frecuencia que los que no lo hicieron. Todo lo que pudo hacer fue hacer la correlación superficial.
El apoyo a la inmunología nutricional pareció aumentar alrededor de 1810, con los descubrimientos del científico JF Menkel. Menkel pudo establecer una correlación entre la enfermedad y la condición del timo, una glándula ubicada en la base de la garganta. El timo regula muchas de las funciones del sistema linfático, que controla la inmunidad. Al examinar a los pacientes desnutridos, Menkel descubrió que muchas de estas personas no solo eran propensas a enfermarse, sino que también mostraban una actividad timo atrofiada.
Este descubrimiento fue increíblemente importante, pero Menkel nunca entendió del todo por qué la desnutrición afectaba al timo de esta manera. No fue hasta el siglo XX que los médicos y científicos descubrieron que los alimentos contienen vitaminas. Fue durante este tiempo cuando realmente despegaron los estudios de inmunología nutricional. Durante las décadas de 20 y 1920, los científicos médicos pudieron aislar las vitaminas en los alimentos y crear algunos de los primeros suplementos vitamínicos. Estos suplementos se usaban a menudo para tratar enfermedades hasta que las vacunas se hicieron populares durante la Segunda Guerra Mundial.
La Segunda Guerra Mundial a menudo se llama la era de las vacunas en los estudios médicos. Las vacunas, y más tarde los antibióticos, se convirtieron en los tratamientos principales para la mayoría de las afecciones hasta el resurgimiento de la inmunología nutricional en la década de 1960. A partir de ahí, estos estudios siguieron ganando terreno, con pequeños arranques y paradas en el camino. Muchos médicos modernos examinan la dieta de un paciente y combinan una nutrición mejorada con medicamentos recetados para un plan de tratamiento duradero y holístico.