Una fijación externa es la reparación de una fractura con el uso de un dispositivo que aplica presión para mantener la fractura inmovilizada desde el exterior del cuerpo. Este dispositivo, conocido como marco de fijación, se instala en un quirófano, generalmente en un paciente bajo anestesia general, y se puede retirar una vez que la fractura haya sanado. La instalación y el manejo de una fijación externa generalmente son supervisados por un cirujano ortopédico, un especialista médico que se enfoca en el cuidado de los huesos. Los tiempos de curación de los pacientes que necesitan este tipo de tratamiento varían según la naturaleza de la fractura y el estado general de salud del paciente.
En un procedimiento de fijación externa, se colocan clavos a través del hueso en puntos estratégicos para permitir que un cirujano sujete el marco. El marco es ajustable para que el médico pueda crear el nivel deseado de compresión y tensión. Puede ser engorroso, ya que sobresale fuera del cuerpo, pero fijará los huesos en su lugar con mayor precisión que un yeso. Además, la falta de tracción o un yeso voluminoso puede permitir que el paciente vuelva a moverse más rápidamente, acelerando el tiempo de curación y reduciendo el riesgo de atrofia, coágulos sanguíneos y otras complicaciones de la inmovilidad prolongada.
Este procedimiento puede recomendarse en los casos de fracturas abiertas en las que los yesos y férulas oscurecerían el acceso a las heridas asociadas con la fractura, lo que dificultaría la atención adecuada al paciente. Si existe la preocupación de que un yeso no inmovilice adecuadamente el hueso durante la cicatrización, también se puede recomendar una fijación externa. Los cirujanos evalúan cada caso individualmente, considerando la naturaleza de la lesión, la historia del paciente y otros factores al momento de decidir el mejor tratamiento.
Algunos riesgos asociados con una fijación externa incluyen infección alrededor de los sitios de inserción del pasador, lesiones causadas por sacudir o desgarrar el marco e infecciones de heridas abiertas alrededor de la fractura causadas por un cuidado inadecuado de la herida. Los pacientes reciben instrucciones detalladas sobre el cuidado de las heridas y se les informará sobre la mejor manera de limpiar y mantener la herida durante el proceso de curación. También puede ser necesario adaptar la ropa y el equipo, como mochilas, para acomodar el marco de fijación mientras el paciente se recupera.
Cuando la fractura parece haber sanado, se tomarán radiografías para confirmar la cicatrización y se podrá retirar el marco externo. Es posible que queden algunos alfileres dentro del cuerpo. Pueden dejarse permanentemente en su lugar o retirarse en otra cirugía en una fecha posterior, según las necesidades del paciente y la naturaleza de la situación.