La instrucción programada es un método de instrucción en el que el material que se va a aprender se presenta al alumno en pequeños fragmentos de información. Para progresar a través del material, el estudiante necesita demostrar comprensión de la información previa, recibiendo así refuerzo instantáneo para respuestas correctas. Este método puede ser dirigido por un instructor o puede ser autodidacta por el alumno. También se presta bien al aprendizaje asistido por computadora. El método fue popularizado originalmente por BF Skinner como un enfoque conductual para la enseñanza.
La instrucción programada es un proceso preciso. El material que aprende un alumno se divide en pequeños trozos para evitar abrumar al alumno con demasiado a la vez. A veces, un solo curso puede consistir en miles de estos fragmentos o unidades de instrucción. Se cree que presentar el material en piezas pequeñas mejora la comprensión y la retención. También es mucho más fácil determinar exactamente dónde ocurren los problemas de aprendizaje y qué partes no se entienden, lo que permite una reparación inmediata.
Una vez desglosado en unidades de instrucción, la información se puede presentar al alumno. A medida que el alumno trabaja en el contenido, su comprensión se verifica después de cada unidad. Esto se puede lograr mediante preguntas directamente después de presentar la información. Si el estudiante responde correctamente, demostrando una comprensión adecuada, él o ella puede seguir adelante; Esto proporciona un refuerzo positivo inmediato. Si la respuesta es incorrecta, el estudiante recibe la información nuevamente para brindar la oportunidad de procesarla antes de pasar al siguiente módulo.
Un programa cuidadosamente diseñado puede ser dirigido por un instructor, pero funciona mejor en un entorno individual o con un grupo muy pequeño de estudiantes con habilidades similares; Es un método difícil de aplicar en grupos más grandes. La mayoría de los planes de estudio que utilizan instrucción programada están diseñados para ser autodidactas, lo que permite al estudiante moverse a través del material a su propio ritmo. Esto también permite que los estudiantes más rápidos avancen rápidamente mientras que otros toman el tiempo que necesitan. Los programas pueden utilizar un enfoque de libro de texto, o pueden enseñarse por computadora. La mayoría de las instrucciones programadas contemporáneas utilizan computadoras, que son ideales para este enfoque, ya que el software puede programarse para entregar información y evaluar preguntas automáticamente.
BF Skinner es considerado por muchos como el «padre» de la instrucción programada. Él popularizó el enfoque en la década de 1950. Skinner lo vio como un método de comportamiento, que utilizaba preguntas para obtener la respuesta correcta como el comportamiento deseado. El enfoque luego recompensó o reforzó el comportamiento al permitir que el estudiante pasara a material nuevo. Skinner inventó un dispositivo mecánico llamado «máquina de enseñanza» que contiene una lista de preguntas que automatiza según los estándares de su época la tarea de la instrucción programada.