La insulina humana recombinante es una hormona comercial que se utiliza para tratar a pacientes que padecen diabetes. La insulina, que normalmente se produce en el páncreas, sirve para regular el azúcar en sangre. Funciona al permitir que el azúcar en la sangre pase a las células del cuerpo para que las células puedan usarlo como energía. Si un paciente es diabético y no puede producir insulina, los niveles de azúcar en la sangre se elevarán, lo que podría causar serios problemas de salud. Luego, debe inyectarse insulina a diario para mantener un nivel constante de azúcar en sangre.
La insulina puede extraerse de cerdos o vacas y purificarse para su uso en humanos. La insulina bovina de las vacas se diferencia de la insulina humana en tres aminoácidos, mientras que la insulina porcina de los cerdos solo se diferencia de la insulina humana en un aminoácido. Algunos pacientes diabéticos pueden desarrollar una reacción alérgica a la insulina de los animales si el cuerpo la reconoce como extraña. La insulina humana recombinante producida en el laboratorio es idéntica a la hormona producida naturalmente y por lo general no causa una reacción alérgica.
La tecnología de ácido desoxirribonucleico (ADN) recombinante ha permitido a los investigadores alejarse de la insulina extraída de animales y desarrollar una técnica para producir insulina humana recombinante. La insulina está formada por dos cadenas de aminoácidos que se unen para formar una pequeña molécula de proteína. La insulina humana recombinante se sintetiza insertando el ADN de cada cadena de insulina por separado en el ADN de cepas debilitadas no infecciosas de la bacteria Escherichia coli, más comúnmente conocida como E. coli.
Las bacterias luego pasan por muchos ciclos de división celular y pueden producir muchas copias de cada una de las cadenas de insulina. Las cadenas individuales de la molécula de insulina se extraen de las bacterias y se purifican. A continuación, se mezclan las dos cadenas que forman la molécula de insulina completa y se permite que se unan entre sí.
La insulina humana recombinante también se puede cultivar en células de levadura. Las células de levadura pueden secretar la molécula de insulina completa que contiene ambas cadenas ya unidas. Esta es una mejora con respecto a la producción de E. coli porque elimina el paso adicional de mezclar dos cadenas.
Una vez que se ha purificado la molécula de insulina humana recombinante completa, se pueden realizar otros cambios estructurales para mejorar la función de la molécula. La sustitución de un aminoácido en una determinada posición dentro de la molécula puede dar como resultado una preparación de insulina de acción rápida o de acción prolongada. Estos se conocen como análogos de insulina y pueden permanecer activos durante diferentes períodos de tiempo en el cuerpo. Esto le da al médico y al paciente flexibilidad para diseñar un protocolo de tratamiento con insulina basado en el estilo de vida.