La mayoría de los organismos superiores tienen algunos medios para activar su sistema inmunológico para montar defensas contra los organismos invasores. La inmunocompetencia es un término que se refiere a este proceso de activación. Más específicamente, se relaciona con la forma en que el sistema inmunológico reconoce las moléculas que denotan un objeto extraño, llamadas antígenos, y crea las respuestas adecuadas a ellos. Este proceso generalmente implica una respuesta humoral o mediada por células, que utilizan diferentes tipos de células inmunes.
La inmunocompetencia humoral usa anticuerpos para reconocer partículas extrañas. Los anticuerpos existen en todo el cuerpo humano y contienen regiones que pueden unirse a los antígenos, que generalmente son proteínas que no forman parte de las propias células del cuerpo. Después de unirse a un antígeno, las células del sistema inmunológico cercanas o adheridas, como los linfocitos B o las células plasmáticas, pueden atacar directamente al invasor. También pueden liberar otros mensajes químicos que hacen que otras células inmunitarias lleguen al área para ayudar con la respuesta.
La inmunocompetencia mediada por células implica un proceso algo diferente. Esta forma de respuesta utiliza linfocitos T citotóxicos o auxiliares. Cada tipo de linfocito T tiene proteínas en su superficie que pueden reconocer células que han entrado en un estado patológico, como el debido a una infección viral o cáncer. Los linfocitos T citotóxicos actúan para destruir la célula infectada. Los linfocitos T auxiliares, por otro lado, liberan compuestos que actúan para producir una respuesta inmune, aumentando el flujo sanguíneo al área, reclutando otras células inmunes y causando inflamación.
Una nutrición adecuada puede ser vital para la capacidad de una persona de mantener la inmunocompetencia. Las personas que no reciben cantidades adecuadas de vitamina D, por ejemplo, pueden verse inmunodeprimidas y son mucho más propensas a desarrollar muchos tipos de afecciones médicas, desde cáncer hasta enfermedades infecciosas. Las enfermedades autoinmunes, en las que el sistema inmunológico del cuerpo ataca inapropiadamente su propio tejido, también tienen el potencial de desarrollarse en personas inmunocompetentes.
Algunas circunstancias externas pueden comprometer la inmunocompetencia de las personas. El virus de la inmunodeficiencia humana (VIH) ataca e infecta selectivamente las células inmunitarias para que no puedan generar respuestas adecuadas a organismos extraños, lo que puede provocar la muerte por afecciones que serían relativamente leves en individuos sanos. Los pacientes trasplantados pueden tomar medicamentos para amortiguar la respuesta inmunitaria y evitar que el sistema inmunológico ataque el tejido extraño colocado en el cuerpo. Las personas que toman este tipo de medicamentos se pueden caracterizar como inmunodeprimidas, porque es posible que sus linfocitos y otras células inmunitarias no sean capaces de lanzar una respuesta completa después de reconocer un antígeno.