Cuando dos personas necesitan comunicarse por teléfono pero no hablan el mismo idioma, pueden beneficiarse de la interpretación telefónica. Este servicio consiste en una persona que traduce la conversación telefónica para dos personas que no tienen un idioma en común, aunque también es utilizado por personas con discapacidad auditiva que dependen del lenguaje de señas para comunicarse con personas que no tienen señas. Un intérprete que quiera hacer bien su trabajo necesita una excelente comprensión de los dos idiomas involucrados en la conversación, así como habilidades de comunicación de primer nivel para ayudar a ambas partes a comprender la información comunicada. Con una buena interpretación telefónica, las partes de la conversación pueden incluso confiar en el intérprete para obtener información sobre la comunicación no verbal, como cambios de tono.
Las conversaciones entre dos personas que no hablan el mismo idioma son siempre un desafío, pero llevarlas a cabo por teléfono puede resultar aún más difícil. Sin señales cara a cara, una persona no puede usar el lenguaje corporal para ayudarlo a descifrar el significado de las palabras de la otra parte y, incluso si conoce el lenguaje de señas, es posible que no tenga el equipo necesario para ver la conversación telefónica por señas de una persona. Para superar este desafío, una persona puede buscar la ayuda de un intérprete telefónico. Esta persona escucha la conversación de dos o más personas que hablan diferentes idiomas y luego proporciona la traducción. La interpretación telefónica generalmente resulta más fácil cuando solo dos personas participan en la conversación, pero también puede resultar útil en algunas situaciones de conferencias telefónicas.
Un intérprete telefónico generalmente trabaja escuchando una conversación telefónica y esperando que un orador termine lo que desea decir. Una vez que el hablante ha terminado de hablar, el intérprete transmite lo que el hablante le dijo al oyente. El oyente puede entonces tomar un turno para hablar y, cuando haya terminado, esperar a que el intérprete telefónico transmita sus palabras al orador inicial. Es importante transmitir la conversación exacta y tener en cuenta el tono del hablante, por lo que un intérprete telefónico debe tener excelentes habilidades en ambos idiomas.
Una persona que necesite interpretación telefónica puede encontrar ayuda en una variedad de organizaciones, dependiendo en parte del motivo de la necesidad de asistencia. Por ejemplo, puede aprovechar este servicio a través de una agencia gubernamental o sin fines de lucro. Algunas empresas con fines de lucro e intérpretes independientes también pueden brindar este servicio. En algunos casos, los hospitales y las compañías de seguros brindan o contratan servicios de interpretación telefónica. Una empresa que hace muchos negocios con organizaciones extranjeras puede mantener su propio personal de intérpretes telefónicos.