Un detector de gases tóxicos, también conocido como monitor de gases tóxicos, es un dispositivo que mide e indica la presencia o concentración de gases tóxicos que se encuentran en el aire a su alrededor. Pueden construirse para su uso en una posición fija, como montarse en una pared, o pueden diseñarse como dispositivos portátiles para verificar la presencia de gases tóxicos en entornos al aire libre. Estos detectores proporcionan concentraciones de gas en el aire mediante una medición de partes por millón (PPM). Esto significa que hay una parte de gas tóxico por cada millón de partes de aire que se han medido.
Ejemplos de gases tóxicos que pueden ser detectados por un detector de gases tóxicos incluyen monóxido de carbono, cloro y óxido de nitrógeno. Es importante controlar estos gases, ya que el cuerpo humano puede tolerar diferentes niveles de gases durante diferentes períodos de tiempo. Por ejemplo, el monóxido de carbono se puede tolerar en el nivel de 30 PPM durante ocho horas, mientras que 800 PPM pueden ser letales para el cuerpo humano si se exponen incluso durante dos horas o menos.
Hay dos formas principales de detectar gases tóxicos, mediante el uso de sensores electroquímicos o semiconductores de óxido metálico. Un detector electroquímico de gases tóxicos utiliza electrodos para indicar que se ha encontrado un gas en el aire. La mayoría de los detectores contienen de dos a cuatro electrodos, que actúan como conductores eléctricos. Cuando el gas entra en el detector de gases tóxicos, reacciona con los electrodos y esta reacción química provoca que se produzca una corriente eléctrica. Luego, el sensor mide la corriente para determinar la cantidad de gas que está presente en el aire.
Un semiconductor de óxido de metal es un detector de gas tóxico que funciona mediante el uso de una película que reacciona solo con un gas tóxico, como el monóxido de carbono o el sulfuro de hidrógeno. La película que se encuentra dentro de este tipo de detector generalmente está hecha de óxido de estaño u óxido de tungsteno. El detector mide la reacción del gas con el óxido metálico que contiene y se activa cuando el gas en particular que se mide alcanza niveles tóxicos en el aire.
Los detectores de gases tóxicos son importantes porque pueden prevenir una variedad de problemas de salud causados por diferentes gases. Son vitales porque muchos de los gases tóxicos son incoloros y no emiten un olor detectable por los sentidos humanos. Esto es particularmente relevante en el caso de una exposición prolongada, que puede causar pérdida del conocimiento, daño cerebral o incluso la muerte.