Una investigación de origen y causa es una investigación sobre las circunstancias de un incendio. El objetivo de la investigación es determinar dónde y cómo se originó el incendio, determinar si se trata de un incendio provocado o no y proporcionar pistas sobre quién podría ser el responsable del incendio. También puede escuchar la investigación de origen y causa referida simplemente como una investigación de incendio o incendio provocado.
En la mayoría de las regiones del mundo, para practicar esta rama de la medicina forense, un individuo o una empresa debe tener una licencia. Para recibir la licencia, las personas deben demostrar la capacidad de investigar incendios de manera precisa y segura. La capacitación en la investigación de incendios provocados generalmente implica aprender sobre cómo funcionan los incendios, qué causa los incendios, cómo el personal de los servicios de emergencia maneja la escena del incendio y cómo recolectar evidencia. Debido a que la evidencia del incendio se puede usar en un tribunal de justicia en caso de incendio provocado, es importante mantener la integridad de la evidencia.
La investigación de origen y causa es una rama interesante de la ciencia forense, porque uno de los objetivos es determinar si se ha cometido o no un delito. En la mayoría de los casos, el análisis forense implica el estudio de un delito específico, como un asesinato o un secuestro, con el fin de recopilar pistas que ayuden a resolverlo. Los investigadores de incendios deben comenzar por averiguar qué sucedió antes de poder pasar al «quién» del incendio.
En una investigación típica de origen y causa, los investigadores llegan a la escena de un incendio lo más rápido posible para recolectar evidencia, apareciendo a veces mientras el fuego todavía está ardiendo para ver si se puede detectar algún patrón. Algunos departamentos de bomberos tienen licencia para realizar tales investigaciones y, en otros casos, se utilizará una empresa privada o una agencia gubernamental. Tan pronto como un departamento de bomberos despeja el sitio, lo que indica que es seguro trabajar, los investigadores se mudan. Examinan el sitio meticulosamente, toman muchas fotografías para documentar su trabajo y toman muestras de interés.
Las muestras se analizan en un laboratorio en busca de pruebas, como rastros de un acelerante, un agente que podría haber aumentado la intensidad del fuego. Los investigadores del origen y la causa intentan averiguar dónde comenzó el incendio y qué lo causó: una conexión eléctrica suelta, por ejemplo, o una lata de gasolina y un fósforo. La tripulación puede usar perros incendiarios para buscar rastros de aceleradores, junto con perros de cadáveres para buscar signos de víctimas.
A veces, los resultados de una investigación de origen y causa no son concluyentes. Es posible que los investigadores no puedan determinar si el incendio fue accidental o no, lo que determina que el incendio es «sospechoso» pero no un incendio provocado definitivo. La investigación también puede revelar que el incendio fue un incendio provocado, pero no proporciona pistas sobre quién fue el responsable; una mayor investigación puede convertirse en un trabajo para las fuerzas del orden o las compañías de seguros.