La jerarquía de datos es la agrupación jerárquica de datos, en la que un dato conduce a una capa de datos, que conduce a otra capa debajo de ella. Cada capa se vuelve más específica, hasta que el usuario encuentra exactamente lo que quiere. Además de ayudar al usuario a encontrar información, también se utiliza para crear respuestas correctas a partir de lenguajes de programación basados en la entrada del usuario. La jerarquía de datos se usa con mayor frecuencia para catalogar datos en bases de datos, pero también se encuentra en otros esquemas de programación.
En la jerarquía de datos, todos los datos tienen su propia jerarquía, comenzando desde un nivel superior amplio y avanzando hasta un nivel inferior específico. Por ejemplo, alguien quiere encontrar el título de un videojuego en una base de datos. La jerarquía comienza con el tipo de consola de videojuegos, luego el desarrollador del juego, luego el género, la letra inicial del nombre del juego y, finalmente, el juego en sí. Catalogar los datos de esta forma facilita su búsqueda. También facilita las cosas en la base de datos cuando se agrega nueva información al garantizar que el dato solo se ingrese en la categoría correcta.
Si bien todas las bases de datos tienen una jerarquía de datos, generalmente se programan de diferentes maneras según el modelo de base de datos. Por ejemplo, en el modelo de base de datos jerárquica, el administrador tiene que insertar cada dato en un nodo principal o secundario. El padre es una categoría amplia, mientras que el hijo es la mesa que sigue al padre. En el modelo relacional, los datos están relacionados entre sí, por lo que, cuando alguien selecciona una tabla, aparecerán tablas relacionadas.
Al colocar los datos en jerarquías separadas, es más fácil agregarlos a la base de datos o al lenguaje de programación. Si el programador desea agregar un nuevo videojuego creado para una consola a la base de datos de videojuegos, puede ser difícil de organizar, porque el desarrollador del juego a menudo trabaja con varias consolas diferentes a la vez. Siguiendo la jerarquía, sabrá exactamente dónde colocar estos nuevos datos.
Los lenguajes de programación también utilizan la jerarquía de datos, pero de forma diferente. Con los lenguajes de programación, la fuerza impulsora es la interacción del usuario. El programa puede preguntar al usuario qué está buscando o cuáles son sus preferencias. La jerarquía le dirá al programa que reaccione de cierta manera o que abra una rama de datos, dependiendo de lo que haga clic o ingrese el usuario. La jerarquía de datos, en este sentido, generalmente se divide en diferentes objetos de programación, por lo que cada jerarquía es su propia unidad encapsulada.