Un sistema de archivos jerárquico (HFS) se utiliza para organizar y organizar la información digital en una computadora a través de una serie de carpetas y subcarpetas. La unidad más grande que contiene todos los datos se suele denominar «raíz» y se puede visualizar como la parte superior de un menú o como la entrada más a la izquierda en una ruta de archivo. Dentro de esta raíz se encuentran entonces una o más carpetas que también pueden tener información adicional dentro de ellas. En la parte inferior de un sistema de archivos jerárquico hay unidades individuales de información a las que se puede acceder y leer navegando por la estructura de la jerarquía.
El término «Sistema de archivos jerárquico» se puede utilizar para hacer referencia a un formato específico, que se utilizó en un sistema operativo (SO) desarrollado por Apple Computers®. Sin embargo, a menudo se usa en un contexto general para indicar cualquier tipo de formato que use esta estructura básica. El propósito de un sistema de archivos jerárquico es organizar la información de una manera que sea efectiva para una computadora y bastante intuitiva para un usuario.
Los métodos anteriores de organización a menudo incluían toda la información dentro de una sola capa. Esto significaba que cuando una computadora buscaba o cargaba datos, tenía que incluirse todo lo almacenado en ella. A medida que los discos duros y otros dispositivos de almacenamiento aumentan de tamaño, esto se vuelve cada vez más problemático tanto para la computadora como para el usuario. Para contrarrestar esto, se desarrolló el sistema de archivos jerárquico, que organizaba la información en capas o directorios que luego podían ser navegados de manera más eficiente.
Si un sistema de archivos jerárquico se visualiza de arriba hacia abajo, entonces la capa superior es el directorio raíz, en el que se encuentran todos los demás datos. Dentro de esto, normalmente hay numerosas carpetas o subdirectorios, que a su vez contienen subcarpetas y archivos adicionales. En la parte inferior de este árbol visual se encuentran los diferentes datos a los que una computadora accede y utiliza para recuperar información. Toda esta estructura es esencialmente una red ramificada de carpetas dentro de directorios.
La estructura de un sistema de archivos jerárquico también se puede documentar de izquierda a derecha para indicar una «ruta de archivo». Básicamente, se trata de una dirección que muestra dónde se encuentran los datos dentro de las diversas carpetas y directorios de una computadora. La raíz a menudo se indica a la izquierda, ya que la ruta comienza allí, y cada carpeta está separada por una barra inclinada hacia adelante o hacia atrás, según el sistema operativo que se utilice. Una ruta de archivo podría verse así: «rootfoldersub-folderfile_name». Esta es exactamente la misma estructura que un diagrama de árbol, pero simplemente se representa de izquierda a derecha en lugar de de arriba a abajo.