El modelo de base de datos jerárquica es uno de los primeros modelos de base de datos en recibir una amplia aceptación, principalmente debido a su capacidad para relacionar una sección de datos con otra. En este modelo, que tiene una estructura en forma de árbol, existen varios niveles de jerarquías que comienzan con un nodo padre y conducen a un nodo hijo. Por ejemplo, si un nodo padre es «Nombre», entonces el nodo hijo sería una lista de nombres y el siguiente nivel sería información específica sobre ese nombre. Si bien fue flexible cuando apareció por primera vez, el modelo de base de datos jerárquica rara vez se usa en las bases de datos modernas, porque las bases de datos modernas tienen capacidades de agrupación relacional más sólidas.
En el modelo de base de datos jerárquica, todo está relacionado con una jerarquía. Hay algunos nodos principales generales en el nivel superior de la base de datos. Cuando un usuario selecciona el nodo, aparecerá un nodo más específico y, cuando el usuario haga clic en uno de esos nodos, aparecerá información aún más específica. Por ejemplo, si la jerarquía superior es «Ejercicio», los siguientes nodos pueden ser «Levantamiento de pesas» y «Cardio», y luego puede haber grupos de músculos para el primero y métodos de carrera para el segundo, y luego información aún más específica. después.
Creado durante la década de 1960 por IBM®, el modelo de base de datos jerárquica se considera el primer modelo de base de datos jamás implementado. En los primeros días de las bases de datos, esto se consideraba extremadamente flexible, porque los diseñadores de bases de datos podían mostrar fácilmente las relaciones entre diferentes nodos y los usuarios podían ingresar datos fácilmente. La base de datos jerárquica se conoció como una base de datos de uno a muchos, porque un nodo se relacionaba con muchos otros.
Cuando salió la base de datos relacional, el modelo de base de datos jerárquica perdió popularidad. Esto se debe a que, en comparación con la base de datos relacional, la base de datos jerárquica es inflexible. Solo puede relacionar un nodo con muchos otros, mientras que el modelo relacional puede relacionar varios nodos con varios otros nodos. Las versiones más recientes de la base de datos jerárquica permiten a los diseñadores relacionar un nodo principal con varios otros nodos, pero esto es más difícil de programar que la base de datos relacional.
Si bien no se usa para la mayoría de las bases de datos modernas, el modelo de base de datos jerárquica todavía se usa para algunas aplicaciones a partir de 2011. Para los servidores que están hechos para almacenar datos durante largos períodos sin que se toquen los datos, generalmente se encuentra una base de datos jerárquica, porque esa el modelo de base de datos utilizado cuando se creó el servidor. Otra razón para usar el modelo jerárquico es que, cuando se combina con una base de datos simple que contiene solo unos pocos registros, lleva menos tiempo programar.