La justicia transicional es el proceso de rendición de cuentas, reconocimiento, reconciliación y reparación adoptado por naciones recientemente democratizadas después de un período de agitación política que resultó en abusos generalizados de los derechos humanos. Es un término ligado a la noción de democracia transicional, que se refiere al surgimiento de una nación de un régimen represivo a las primeras etapas de una democracia incipiente. Los conceptos centrales se han puesto en práctica para abordar los crímenes de guerra, la limpieza étnica, la violencia de género y otras instancias de instituciones gubernamentales y militares que se vuelven contra la población civil.
La noción de justicia transicional tiene sus raíces en la Segunda Guerra Mundial y el enjuiciamiento de los nazis por crímenes de guerra y el genocidio masivo del pueblo judío. Sin embargo, no fue hasta fines de la década de 1980, durante los múltiples levantamientos políticos contra los regímenes autoritarios en América Latina y Europa del Este, que el término “justicia transicional” se popularizó en la comunidad internacional. El término vino a identificar el proceso de intentar curar a las poblaciones civiles que habían sido sometidas a atroces violaciones de derechos humanos.
Uno de los momentos seminales en el desarrollo de esta doctrina fue la decisión de 1988 de la Corte Interamericana de Derechos Humanos sobre el asunto de Honduras que estableció la obligación de los Estados de emprender cuatro acciones fundamentales relacionadas con abusos a los derechos humanos. La corte declaró que los estados eran responsables de prevenir violaciones de derechos humanos, realizar investigaciones serias cuando se sospechaba violaciones de derechos, imponer sanciones y brindar reparación a las víctimas. Como resultado de la cristalización de estas obligaciones, se pudo desarrollar una metodología real.
A través del estudio de los procesos que estaban funcionando en países como Honduras, Chile y Sudáfrica, la comunidad internacional identificó algunos de los elementos centrales de un sistema que puede brindar reparación a los pueblos abusados. La justicia de transición incluye el establecimiento de una comisión de la verdad para ayudar a exponer las violaciones de derechos humanos y el enjuiciamiento penal de los responsables. También incluye reparaciones para las víctimas que brindan asistencia monetaria y disculpas, reforma del ejército, la policía y el poder judicial, y la conmemoración pública de la tragedia.
La agitación política se está volviendo más común en todo el mundo, y la doctrina de la justicia transicional ha cobrado mayor importancia en el derecho internacional. El proceso ha sido respaldado por el Tribunal Europeo de Derechos Humanos y ha formado la base de las decisiones tomadas por el Comité de Derechos Humanos de la ONU. Sin embargo, la justicia de transición no es estática y continúa evolucionando a medida que se aplica a las circunstancias cambiantes.