Un motín policial es un enfrentamiento violento entre civiles y miembros de una fuerza policial o militar. Este término es controvertido y tiende a ser utilizado principalmente por activistas preocupados por la brutalidad policial y el derecho a la libertad de expresión y protesta. Algunos eventos históricos notables que algunas personas pueden considerar disturbios policiales incluyen las protestas en torno a la Convención Nacional Demócrata en los Estados Unidos en 1968, el Levantamiento de Soweto en Sudáfrica en 1976 y las manifestaciones políticas tailandesas de 2010.
Una variedad de eventos puede desencadenar un motín policial y, a menudo, narraciones de personas en el terreno de conflicto, lo que dificulta determinar por qué los eventos estallan en violencia. En algunos casos, aglomeraciones o multitudes de manifestantes pueden alarmar a las fuerzas del orden, lo que lleva a la policía a usar la fuerza para tratar de controlar la situación. Los manifestantes pueden contraatacar, creando una situación peligrosa. En naciones represivas, las fuerzas policiales pueden usar fuerza letal durante las protestas, causando muertes y heridas graves. En algunos casos, la evidencia sugiere que los agentes provocadores colocados por las fuerzas del orden incitan a la violencia, provocando una respuesta violenta y un motín policial.
Los disturbios policiales generalmente se caracterizan por el hacinamiento, lo que dificulta que los civiles cumplan las órdenes de la policía, incluidas las órdenes de dispersión. Algunas tácticas policiales pueden fomentar la creación de cordones alrededor de las áreas de protesta, atrapando a las personas dentro de un espacio confinado. Incluso si los manifestantes quieren irse, la policía no cede el paso, ya que no quieren terminar entre dos líneas de protesta. Los agentes de policía pueden usar medidas como cañones de agua y balas de goma para controlar a las multitudes en un motín policial, recurriendo a medidas más agresivas como gases lacrimógenos y balas letales si pierden el control de la situación.
Los disturbios a menudo rodean eventos etiquetados como disturbios policiales. Los miembros de la población civil pueden expresar frustración y enojo con el proceso político, y podrían resentir específicamente la aplicación de la ley o el ejército. Cuando la gente ya está en un estado de agitación debido a los acontecimientos políticos recientes, incluso las manifestaciones y las protestas pacíficas pueden convertirse en un polvorín, donde solo se necesita un poco de presión para crear una situación insegura y un motín.
Los gobiernos generalmente evitan el término “disturbios policiales” porque sugiere la culpabilidad del gobierno, lo que implica que los hechos son culpa de la policía, y no de los manifestantes. Los manifestantes y activistas de derechos civiles pueden utilizar este término para describir situaciones en las que sienten que los agentes de policía actuaron con fuerza inapropiada o intentaron incitar a la violencia para promover una agenda política, como obligar a los funcionarios a establecer un toque de queda para frenar la actividad de protesta.