La ley bancaria determina cómo debe operar un banco. La mayoría de los países desarrollados, como Francia, Alemania y Gran Bretaña, utilizan un solo regulador. En Estados Unidos, los bancos están sujetos a leyes tanto federales como estatales, lo que hace que la banca estadounidense sea un asunto más complejo. Los bancos de la Unión Europea (UE) también están sujetos a las normativas de la UE, así como a las nacionales. Independientemente del sistema, las naciones buscan organizar los bancos y estipular cómo operan.
La mayoría de los países tienen amplios objetivos en común cuando regulan la legislación bancaria. Estos incluyen protección de la privacidad, asignación de crédito, minimizar el riesgo de los acreedores y evitar la quiebra total del banco. Las diferentes naciones tienen diferentes tipos de reglas con respecto a estos asuntos. Algunos valoran la estabilidad por encima de todas las cosas, mientras que otros valoran la privacidad.
Los gobiernos requieren que los bancos mantengan ciertos niveles de depósitos en efectivo para funcionar. Éstos evitan que el banco pida prestado en exceso o preste más de lo que puede manejar. En teoría, tales protecciones en la ley bancaria protegen a los consumidores de que su banco se declare en quiebra debido a una mala inversión. También protege teóricamente al gobierno de rescatar a dichos bancos. Las crisis financieras, como el colapso bancario mundial de 2008, demuestran que las salvaguardias están en constante necesidad de revisión.
La cantidad de información que debe divulgar un banco depende de la ley bancaria de la nación. A los bancos a menudo se les exige que divulguen sus tasas de préstamos y actividades hipotecarias para que los consumidores puedan decidir si un banco está al servicio de los mejores intereses de la comunidad local. La inversión comunitaria incluye tasas de préstamos para pequeñas empresas; también incluye la cantidad total de préstamos para pequeñas empresas que otorga un banco. Las naciones quieren que sus bancos apoyen las operaciones de sus pequeñas e independientes empresas.
La responsabilidad y la privacidad son parte del deber de un banco hacia la protección del consumidor. Esto también incluye proteger a los consumidores que han obtenido préstamos, hipotecas y tarjetas de débito. También regula cómo un banco puede cobrar deudas tales como deudas de tarjetas de crédito y ejecutar propiedades cuando los compradores no cumplen con los pagos de la hipoteca.
La ley bancaria también protege a los consumidores potenciales al exigir a los bancos que no discriminen. Esto significa que un banco no puede negarse a abrir una cuenta basándose en la edad, raza, género y otros factores de una persona. El único factor a tener en cuenta es la situación financiera del cliente potencial en el momento de la solicitud.
Las regulaciones gubernamentales y la ley bancaria requieren que los bancos cooperen con las investigaciones criminales. Incluso muchos paraísos fiscales se han adherido a las regulaciones de la UE para detener el lavado de dinero y otras actividades delictivas. Cuando las naciones valoran la privacidad de los clientes por encima de todas las demás cosas, significa que se reduce la regulación de sus actividades, pero no significa que apoyan actividades ilegales.