Los factores que pueden afectar la sentencia penal varían según la jurisdicción, pero muchos sistemas legales incluyen un conjunto de pautas para dictar sentencias que incluyen una sentencia mínima y máxima que se puede imponer. Dentro de ese rango, los hechos del crimen a menudo se toman en consideración al determinar qué castigo podría constituir una sentencia justa. Diferentes personas pueden recomendar diferentes sentencias para el mismo crimen, y el mismo crimen cometido por diferentes delincuentes puede justificar diferentes sentencias. La sentencia penal es una práctica subjetiva, no un proceso que pueda determinarse matemáticamente.
En primer lugar, el tipo de delito cometido afecta la sentencia penal. Casi siempre, los delitos más graves resultan en castigos más severos. Los delitos violentos a menudo se castigan con más dureza que los delitos como la posesión de drogas o el robo, aunque hay algunas excepciones. Los hechos sobre cómo se cometió el delito pueden afectar la sentencia penal. Los delitos que presentan poco riesgo para los seres humanos, independientemente de que haya habido violencia real o no, suelen ser castigados con tanta dureza como aquellos en los que la violencia es necesaria.
Es importante señalar que diferentes jueces pueden ser más duros que otros, y diferentes áreas están más inclinadas a castigar ciertos delitos con mayor dureza. Los acontecimientos actuales, la política e incluso el estado de ánimo del juez pueden ser factores que afecten indirectamente la sentencia. En algunos casos, el talento del abogado de una persona puede afectar la sentencia, aunque casi ninguna cantidad de negociación o manipulación política puede mitigar una sentencia particularmente grave.
Por lo general, la edad del delincuente y el número de delitos anteriores tiene algún efecto en la sentencia penal. Los jóvenes infractores y los infractores por primera vez suelen ser tratados con indulgencia. Las personas que cometen el mismo delito repetidamente suelen ser castigadas con especial dureza y, en algunos casos, un reincidente puede tener una sentencia mínima muy severa. En algunos casos, un delito puede ser tan grave que la edad del delincuente no justifica una sentencia indulgente, pero incluso en estos casos se tiene en cuenta la edad.
Otros factores, como por qué se cometió el delito, generalmente no se consideran durante la sentencia penal, excepto en casos extremadamente raros. A veces, cooperar con la policía e informar sobre otros delincuentes puede reducir una sentencia, aunque estos acuerdos suelen implicar algún tipo de acuerdo con la fiscalía. Es inusual que el cuerpo de un criminal afecte explícitamente la sentencia penal, pero muchas personas alegan que las personas de ciertas razas, géneros o asociaciones pueden recibir un trato preferencial durante la sentencia. Cuando está claro que se ha dictado una sentencia discriminatoria, puede haber lugar para un cambio en la sentencia.