La ley de extorsión pertenece a una categoría de transacciones ilegales en las que una de las partes está motivada a participar porque se ve amenazada con malas consecuencias si actúa de otra manera. A veces, hacer las amenazas es suficiente para constituir este delito. Aunque los códigos penales que describen este delito difieren, una amplia gama de amenazas puede permitir que se presenten cargos contra una persona por extorsión. Sin embargo, probar que ocurrió el delito puede ser difícil.
Existen varios conceptos erróneos sobre la ley de extorsión, como la creencia de que el delito se limita a amenazas violentas. La violencia, o incluso la amenaza de violencia, generalmente no es necesaria para constituir este delito. Las víctimas pueden verse atraídas a estas transacciones debido a las amenazas de que se revelará información que puede dañar sus carreras, reputación o matrimonios. El delito también puede involucrar a una víctima que es amenazada de que una persona testifique en su contra en un proceso penal o informe de su situación ilegal a las autoridades de inmigración. Una persona que está sujeta al temor de que su propiedad sea dañada puede incluso ser víctima de extorsión.
Otro error común es que para que se viole la ley de extorsión, el acusado debe haber exigido dinero a su víctima. En realidad, en la mayoría de las jurisdicciones, una persona puede ser culpable de este delito por exigir numerosos tipos de propiedad, incluidas joyas, automóviles o obras de arte. Además, la exigencia de que una persona haga algo puede calificarse en esta categoría criminal. Por ejemplo, una persona que es amenazada para firmar un contrato o realizar actos sexuales puede ser considerada víctima de extorsión.
Un aspecto de la extorsión que tiende a variar de una jurisdicción a otra es el punto en el que ocurre el delito. En algunos lugares, cuando se hace la demanda o proposición ilegal, se ha cometido un delito. En otros lugares, debe producirse un intercambio antes de que una persona pueda ser condenada en virtud de la ley de extorsión. La extorsión a menudo es difícil de probar porque la única evidencia disponible puede ser el testimonio de la víctima. Esto es especialmente cierto cuando los cargos se basan únicamente en una amenaza y el intercambio no se ha producido.
En algunos lugares, la ley de extorsión ha cambiado drásticamente. Se cree que este delito se derivó del Common Law. Bajo ese sistema legal, la extorsión era un delito que se limitaba a los funcionarios públicos. Cometieron el acto cuando abusaron de su autoridad para beneficio personal. Con el tiempo, algunos códigos penales se han ampliado para permitir que los ciudadanos comunes sean acusados de extorsión. Otros mantienen la esencia original del crimen.