La ley de fideicomisos es el marco legal donde la propiedad se asigna a una entidad llamada fideicomiso y en el cual esa propiedad es controlada por una persona en beneficio de otra. El controlador del fideicomiso generalmente se denomina fiduciario en los Estados Unidos y fideicomitente en muchas otras naciones de habla inglesa que se rigen por el derecho consuetudinario. La propiedad en el fideicomiso se administra para un tercero, que generalmente se denomina beneficiario. La ley de fideicomisos cubre cómo se crean los fideicomisos, son dueños de la propiedad, gobiernan el uso de la propiedad y deciden que finalmente suceda con la propiedad en ellos.
Se considera que los fideicomisos en el sentido moderno se desarrollaron en la década de 1100 en Inglaterra durante las Cruzadas. Los señores feudales transferirían la autoridad sobre las posesiones a otra persona mientras estaban luchando para que el negocio de las empresas del señor pudiera continuar. No existía un marco legal que exigiera la re-transferencia de la tierra al regreso del señor. Si había disputas, normalmente se resolvían en los tribunales a favor del señor feudal y, con el tiempo, se desarrolló un marco para que las tierras se mantuvieran en fideicomiso en beneficio del señor.
La ley de fideicomisos gobierna la creación de un fideicomiso, que puede hacerse oralmente o por escrito, durante la vida del propietario o como resultado de un testamento, o por orden de un tribunal. Cada fideicomiso tiene condiciones, también regidas por la ley de fideicomisos, que detallan quién es el fideicomisario, quién es el beneficiario y qué se espera que el fideicomisario haga con la propiedad mantenida en fideicomiso. Una variedad de propósitos para la propiedad están cubiertos por la ley de fideicomisos e incluyen la planificación patrimonial, el control de la velocidad a la que se puede disponer de la propiedad heredada o donada, las donaciones caritativas y la planificación fiscal, por nombrar algunos.
Un fideicomiso expreso es una forma común de fideicomiso en la que el propietario explica expresamente lo que va a suceder con la propiedad que se mantiene, pero las situaciones cada vez más complejas están cubiertas por la ley de fideicomisos a medida que ha evolucionado. Un fideicomiso de dinastía permite que una generación de dueños de propiedades no le asigne propiedades a la siguiente generación, sino que se salte una y se la deje a sus nietos o bisnietos.
Un fideicomiso unitario se divide en acciones, cuyo valor sube y baja con el valor de la propiedad subyacente en fideicomiso y que puede asignarse a los beneficiarios que participan en las distribuciones del fideicomiso en función del número de acciones que se posean. También se han desarrollado muchos otros tipos de fideicomisos, pero en general, el propósito de la ley de fideicomisos es darle al dueño de una propiedad la capacidad de controlar lo que sucede con su propiedad a través de otra persona para el beneficio de otros.