Los derechos de los reclusos son derechos humanos básicos que mucha gente cree que deberían concederse a los reclusos. El argumento es que, aunque los presos han sido encarcelados por la comisión de un delito, siguen siendo seres humanos vivos y, por lo tanto, merecen derechos humanos, al igual que todos los demás seres humanos. De especial preocupación para algunos defensores son los presos de conciencia y otras personas que pueden no pertenecer a la cárcel, junto con las personas que están encarceladas en países de los que no son ciudadanos.
Algunos derechos otorgados a los presos no son muy controvertidos. Por ejemplo, la mayoría de los defensores están de acuerdo en que los presos tienen derecho a condiciones de vida seguras, alimentos saludables y atención médica. El asalto en las cárceles es un problema constante, y abordar los asaltos y las violaciones es una parte importante de la promoción. Además, muchas personas también creen que las personas en prisión merecen ciertas protecciones legales, incluido el derecho a un abogado, el acceso al proceso de apelaciones, la apelación para demandar por mejores condiciones de vida y otras protecciones que están garantizadas a los presos por ley, pero no necesariamente se aplica.
Los defensores de los derechos de los presos también argumentan que los presos merecen el derecho a recibir visitas de amigos, familiares y personas interesadas. También deberían tener derecho a la libertad de expresión y religión, libertades que están severamente restringidas para los presos en muchas regiones del mundo. Los defensores también apoyan la protección contra la tortura y el abuso legal, y muchos de ellos también apoyan el acceso a la educación, las oportunidades laborales y los materiales de lectura, argumentando que la mejora personal debe ser parte de la experiencia de la prisión para quienes la soliciten.
Otros derechos que se han planteado en este movimiento incluyen cosas como visitas conyugales, pases de licencia temporal por buen comportamiento y un aumento de salario por trabajos realizados como preso. Muchas naciones utilizan a los reclusos como fuente de mano de obra barata o gratuita, y los reclusos suelen recibir poca o ninguna paga por su trabajo, y algunos defensores argumentan que esto es poco mejor que la esclavitud.
Muchas organizaciones de derechos humanos promueven los derechos de los presos, utilizando una variedad de técnicas que incluyen abogar por presos individuales, presionar por reformas en el sistema penitenciario y cabildear para cambios en la ley. Los partidarios creen que no importa qué delito haya cometido una persona, tiene derecho al respeto, la dignidad y los derechos básicos, además de las vías para apelar un veredicto y protestar por el trato injusto y las condiciones crueles.